Comprender la diabetes: causas, efectos y lo que todo paciente debe saber
Para comprender la diabetes, hay que empezar por reconocer que es mucho más que un nivel elevado de azúcar en la sangre. Se trata de una enfermedad metabólica crónica que afecta al corazón, los riñones, los ojos, los nervios y el sistema inmunológico, y es una de las afecciones graves más comunes del mundo. Más de 34 millones de estadounidenses viven actualmente con un diagnóstico de diabetes, y decenas de millones más padecen prediabetes sin saberlo. Para los pacientes, las familias y las comunidades que se enfrentan a esta afección, una comprensión clara y honesta de la diabetes es la base de todo lo que viene después.
Qué es realmente la diabetes y cómo se desarrolla
En esencia, la diabetes es una enfermedad en la que el cuerpo no puede regular eficazmente los niveles de glucosa en sangre. Esto ocurre debido a problemas con la insulina, una hormona producida por el páncreas que permite a las células absorber la glucosa del torrente sanguíneo y convertirla en energía. Cuando la producción de insulina es insuficiente, inexistente o ineficaz, la glucosa se acumula en la sangre en lugar de ser utilizada por las células, lo que provoca los niveles elevados y persistentes de azúcar en sangre que caracterizan a esta enfermedad.
La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario destruye las células del páncreas que producen insulina. Por lo general, se desarrolla en la infancia o la adolescencia, aunque puede aparecer a cualquier edad, y requiere un tratamiento con insulina de por vida. La diabetes tipo 2, la forma más común, se desarrolla cuando las células se vuelven progresivamente resistentes a la insulina y el páncreas ya no puede compensarlo. Está fuertemente asociada con factores relacionados con el estilo de vida, como la obesidad, la inactividad física y la dieta, aunque la predisposición genética también juega un papel importante.
Entender la diabetes significa reconocer que ninguno de los dos tipos es una simple consecuencia de un fracaso personal. Ambos implican mecanismos biológicos complejos que responden a una combinación de vulnerabilidad hereditaria y condiciones ambientales.
¿Qué sucede cuando la diabetes no se trata?
Uno de los aspectos más importantes para comprender la diabetes es entender cómo afecta al organismo, con el paso del tiempo, un nivel de azúcar en sangre no controlado. Las consecuencias de una diabetes no tratada o mal controlada son graves, progresivas y, en muchos casos, irreversibles.
Las enfermedades cardiovasculares son la causa más común de muerte entre las personas con diabetes. Los niveles crónicamente elevados de glucosa en sangre dañan los vasos sanguíneos, favorecen la formación de placa arterial y provocan inflamación, factores que aumentan el riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un accidente cerebrovascular. El daño renal, conocido como nefropatía diabética, se desarrolla cuando los niveles altos de azúcar en sangre dañan los pequeños vasos sanguíneos que filtran los desechos en los riñones. Si no se trata, esta afección progresa hasta convertirse en insuficiencia renal, lo que requiere diálisis o un trasplante.
La retinopatía diabética —el daño a los vasos sanguíneos de la retina— es la principal causa de ceguera entre los adultos en edad laboral en los Estados Unidos. El daño nervioso, o neuropatía, provoca entumecimiento, hormigueo y dolor, principalmente en las manos y los pies, y puede derivar en úlceras en los pies, infecciones y, en casos graves, amputaciones. El sistema inmunológico también se debilita, lo que hace que las heridas tarden más en sanar y que las infecciones sean más difíciles de controlar.
Estas complicaciones no son inevitables. Son el resultado de un control inadecuado y prolongado de los niveles de azúcar en sangre, y la gran mayoría de ellas se pueden prevenir o retrasar considerablemente mediante una atención médica constante y basada en la evidencia.
¿Cuánto tiempo puede alguien tener diabetes sin saberlo?
Para comprender la diabetes hay que saber que puede desarrollarse de forma silenciosa. La diabetes tipo 2, en particular, puede estar presente durante años —a veces una década o más— antes de que aparezcan los síntomas. Dado que se desarrolla gradualmente y sus síntomas iniciales son inespecíficos, a muchas personas se les diagnostica solo tras un análisis de sangre de rutina o cuando ya ha comenzado a desarrollarse una complicación.
Los síntomas que acaban apareciendo —sed excesiva, micción frecuente, fatiga inexplicable, cicatrización lenta de las heridas, visión borrosa— suelen descartarse como signos de envejecimiento o estrés. Por eso es tan importante realizarse exámenes de detección periódicos, especialmente en personas con factores de riesgo conocidos, como el sobrepeso, los antecedentes familiares, un estilo de vida sedentario o la pertenencia a un grupo étnico de mayor riesgo. La detección temprana de la enfermedad cambia radicalmente las posibilidades en cuanto al tratamiento y la prevención de complicaciones.
La diabetes tipo 1 suele presentarse de forma más aguda, con síntomas que se desarrollan en cuestión de días o semanas, en lugar de años. La sed excesiva y repentina, la micción frecuente, la pérdida de peso involuntaria y la fatiga extrema en un niño o un adulto joven deben motivar una evaluación médica inmediata.
Por qué la diabetes provoca cansancio y sed
Dos de los síntomas que más suelen mencionar las personas que tratan de comprender la diabetes en su vida son la fatiga persistente y la sed excesiva. Ambos tienen explicaciones fisiológicas directas.
La fatiga en la diabetes se debe principalmente a una alteración del metabolismo de la glucosa. Cuando el nivel de azúcar en sangre es alto, las células no reciben la glucosa necesaria para obtener energía, lo que provoca un estado de privación de combustible celular a pesar de la abundancia de glucosa en el torrente sanguíneo. Cuando el nivel de azúcar en sangre baja —como puede ocurrir por los efectos de los medicamentos o por saltarse comidas—, se produce la misma fatiga, acompañada de temblores y confusión mental. El efecto de montaña rusa que provocan las fluctuaciones del nivel de azúcar en sangre a lo largo del día es agotador, de una forma que el sueño por sí solo no puede resolver.
La sed excesiva es una consecuencia directa del esfuerzo adicional que realizan los riñones para filtrar el exceso de glucosa de la sangre. Al hacerlo, eliminan agua del cuerpo junto con la glucosa, lo que provoca micción frecuente y deshidratación. El cerebro registra esta pérdida de líquidos y envía una señal de sed como respuesta compensatoria. Beber más líquidos alivia temporalmente la sensación, pero la causa subyacente persiste hasta que se controla mejor el nivel de azúcar en sangre.
Ambos síntomas suelen mejorar considerablemente con un control eficaz de los niveles de azúcar en sangre.
¿El estrés provoca diabetes?
Entender la diabetes significa comprender que el estrés no causa directamente la enfermedad, pero sí desempeña un papel importante en su desarrollo, especialmente en el caso de la diabetes tipo 2. El estrés crónico desencadena la liberación sostenida de cortisol y otras hormonas del estrés que favorecen la resistencia a la insulina, aumentan el apetito por alimentos ricos en calorías, alteran el sueño y elevan la presión arterial. Cada uno de estos efectos contribuye a crear el entorno metabólico en el que se desarrolla y empeora la diabetes tipo 2.
Para las personas que ya padecen diabetes, el estrés dificulta su control. Los niveles de azúcar en sangre pueden dispararse como respuesta al estrés psicológico, independientemente de la ingesta de alimentos, y la carga emocional que supone controlar una enfermedad crónica añade una dificultad adicional. El manejo del estrés —mediante el ejercicio, un sueño adecuado, prácticas de atención plena, el apoyo social y el asesoramiento profesional— es un componente legítimo y respaldado por la evidencia de la atención integral de la diabetes.
¿Cuánto tiempo pueden vivir las personas con diabetes?
El diagnóstico de diabetes no determina cuánto tiempo vivirá una persona. Lo que sí importa es cómo se controle la enfermedad. Las personas que mantienen bien controlada la glucemia, controlan los factores de riesgo cardiovascular, llevan hábitos de vida saludables y colaboran de forma constante con su equipo médico pueden llevar una vida larga, plena y activa.
Las variables clave son el cumplimiento de un plan de tratamiento personalizado, el control regular de la glucemia y de indicadores relacionados, como la presión arterial y la función renal, la detección y el tratamiento tempranos de las complicaciones, y el acceso a una atención médica de calidad. Estos factores —mucho más que el diagnóstico en sí mismo— determinan el pronóstico.
Para obtener más información sobre la diabetes y recursos para su tratamiento basados en la evidencia, el Asociación Americana de Diabetes ofrece información completa para los pacientes y orientación clínica.
FOMAT: Investigación médica y sobre la diabetes
En FOMAT Medical, nuestro conocimiento de la diabetes es la base de nuestro enfoque en la investigación clínica. Apoyamos estudios de endocrinología y metabolismo desde la Fase I hasta la Fase IV a través de nuestra red nacional de centros repartidos por todo Estados Unidos, con un enfoque especial en llegar a las comunidades hispanas y latinas, que soportan una carga desproporcionada de esta enfermedad.
Si usted o alguien que conoce padece diabetes tipo 1 o tipo 2 y podría estar interesado en obtener más información sobre estudios clínicos en curso, explore nuestros ensayos clínicos de endocrinología.