La longitud de los telómeros se ha estudiado durante mucho tiempo como un marcador del envejecimiento biológico, pero su relación con el cáncer ha sido frustrantemente inconsistente en los distintos estudios de investigación: algunos muestran telómeros más cortos en pacientes con cáncer, otros muestran telómeros más largos y otros, en cambio, no encuentran ninguna correlación. Un estudio histórico de Northwestern Medicine, en colaboración con la Universidad de Harvard, ha resuelto ahora esa inconsistencia, revelando que la confusión se deriva del momento en que se toman las mediciones de los telómeros, más que de la ausencia de una señal real. Los hallazgos, publicados en EBioMedicine, describen por primera vez una trayectoria distintiva de los cambios en los telómeros en personas que desarrollan cáncer, la cual podría constituir la base de un biomarcador sanguíneo para la detección temprana del cáncer.
Lo que reveló el estudio sobre los telómeros acerca del desarrollo del cáncer
El equipo de investigación hizo un seguimiento de la longitud de los telómeros en 792 personas durante un período de 13 años, 135 de las cuales fueron diagnosticadas finalmente con cáncer, incluyendo cáncer de próstata, de piel, de pulmón, leucemia y otros tipos. Al realizar múltiples mediciones a lo largo del tiempo, en lugar de tomar instantáneas en un solo momento, los investigadores pudieron observar cómo cambiaba la longitud de los telómeros en los años previos al diagnóstico.
El patrón que se observó fue llamativo y constante. En las personas que acabaron desarrollando cáncer, los telómeros se acortaron a un ritmo acelerado durante los años previos al diagnóstico, envejeciendo a un ritmo que hacía que su ADN pareciera hasta 15 años más viejo biológicamente que los telómeros de las personas que no desarrollaron cáncer. Este rápido acortamiento de los telómeros se produjo años antes de que apareciera cualquier signo clínico de cáncer.
El punto de inflexión de los telómeros que explica las inconsistencias de investigaciones anteriores
El segundo hallazgo, y quizá el más importante, fue lo que ocurrió a continuación. Aproximadamente entre tres y cuatro años antes del diagnóstico de cáncer, el acortamiento acelerado de los telómeros se detuvo de forma abrupta. La longitud de los telómeros se estabilizó en ese estado acortado y se mantuvo así a medida que el cáncer avanzaba hasta el momento del diagnóstico. Este punto de inflexión, en el que el acortamiento rápido da paso a la estabilización, es lo que los estudios anteriores pasaron por alto al medir los telómeros solo una vez.
La autora principal, la Dra. Lifang Hou, profesora de medicina preventiva en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, explicó que el cáncer parece «secuestrar» el proceso de acortamiento de los telómeros para poder sobrevivir. En circunstancias normales, los telómeros se acortan cada vez que una célula se divide, y las células con telómeros extremadamente cortos acaban autodestruyéndose. Las células cancerosas se dividen rápidamente y, en teoría, alcanzarían ese umbral de autodestrucción con prontitud, pero hay algo que impide que eso suceda. La estabilización observada en el estudio sugiere que el cáncer encuentra un mecanismo para detener el acortamiento de los telómeros, lo que permite que las células malignas continúen proliferando sin activar la vía normal de muerte celular.
Cómo los patrones de los telómeros podrían convertirse en un biomarcador del cáncer
Dado que el mismo patrón de acortamiento acelerado seguido de estabilización se observó en una amplia variedad de tipos de cáncer, este hallazgo apunta a una señal de alerta temprana potencialmente universal para el desarrollo del cáncer. El Dr. Hou señaló que, con el método de análisis adecuado, esta trayectoria de los telómeros podría llegar a utilizarse para diagnosticar una amplia gama de cánceres mediante un análisis de sangre, mucho antes de que los tumores sean detectables por otros medios.
Este es también el primer estudio que analiza la longitud de los telómeros en múltiples momentos antes del diagnóstico de cáncer, un diseño que resulta fundamental para captar con precisión una trayectoria en lugar de una única medición estática. Los estudios que midieron los telómeros solo después del diagnóstico de cáncer no pudieron distinguir si los cambios observados en los telómeros fueron causados por el cáncer en sí o por los tratamientos utilizados, un factor de confusión que contribuye a la inconsistencia observada en investigaciones anteriores.
¿Qué nos depara el futuro de la investigación sobre los telómeros y el cáncer?
Si los científicos logran identificar exactamente cómo el cáncer se apropia del mecanismo de acortamiento de los telómeros, ese conocimiento podría abrir una nueva vía terapéutica. Los tratamientos diseñados para revertir esa apropiación y obligar a las células cancerosas a reanudar el acortamiento de sus telómeros hasta el punto de la autodestrucción podrían, en principio, atacar selectivamente a las células malignas sin dañar el tejido sano, que sigue los patrones normales de envejecimiento de los telómeros.
La investigación contó con el apoyo del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, dependiente de los Institutos Nacionales de Salud, y es fruto de la colaboración entre expertos en epidemiología y biología molecular de las universidades de Northwestern y Harvard. En futuros trabajos será necesario validar los hallazgos sobre la evolución de los telómeros en poblaciones más amplias y diversas, así como determinar qué umbrales en los análisis de sangre podrían indicar de manera fiable el riesgo de cáncer en un contexto de detección clínica.
Para obtener más información sobre la oncología y la investigación de biomarcadores del cáncer, visite el Blog de FOMAT. FOMAT lleva a cabo ensayos clínicos oncológicos en centros de todo Estados Unidos. Para obtener más información sobre los estudios en curso, visite Página de estudios con pacientes de FOMAT.
Para consultar el texto completo, véase el artículo original en DDDmag.com.