El cáncer de piel es uno de los tipos de cáncer más comunes en todo el mundo, y un nuevo estudio de la Universidad de Dundee, la Universidad Queen Mary de Londres y el Instituto Wellcome Sanger ha identificado una preocupante relación molecular entre un fármaco inmunosupresor de uso generalizado y el desarrollo del carcinoma cutáneo de células escamosas, una de las formas de cáncer de piel diagnosticadas con mayor frecuencia. Los hallazgos, publicados en Nature Communications, tienen implicaciones directas para millones de pacientes que toman azatioprina para controlar afecciones inflamatorias y autoinmunes.
Qué es la azatioprina y por qué suscita preocupación en relación con el cáncer de piel
La azatioprina se utiliza para tratar diversas afecciones graves, como la enfermedad inflamatoria intestinal, la artritis reumatoide y la vasculitis, y también se receta para prevenir el rechazo de órganos en pacientes trasplantados. Su uso generalizado refleja su eficacia en el tratamiento de afecciones que, si no se tratan, pueden poner en peligro la vida.
Desde hace tiempo se sabe que la azatioprina aumenta la fotosensibilidad a la luz UVA, lo que suscitó desde el principio inquietudes sobre su posible papel en el desarrollo del cáncer de piel. Este nuevo estudio va más allá al identificar una huella molecular específica, una firma mutacional llamada «Signature 32», que aparece en los tumores de cáncer de piel y se correlaciona directamente con la duración del uso de azatioprina. Esa huella proporciona un vínculo biológico directo entre el fármaco y el carcinoma cutáneo de células escamosas, yendo más allá de la asociación epidemiológica para llegar a la evidencia molecular.
Cómo se llevó a cabo el estudio sobre la firma mutacional del cáncer de piel
El equipo de investigación llevó a cabo un análisis de firmas mutacionales en tumores de carcinoma escamoso cutáneo de 37 pacientes, muchos de los cuales tenían antecedentes de uso de azatioprina. Al analizar los patrones distintivos de mutaciones en el ADN que dejan los diferentes carcinógenos, los investigadores identificaron la Firma 32 como un nuevo patrón mutacional que se correlaciona específicamente con el tratamiento a largo plazo con azatioprina.
Los distintos agentes carcinógenos dejan diferentes firmas mutacionales en el tejido del cáncer de piel, y el estudio de estas firmas permite a los investigadores rastrear el origen del tumor para determinar qué factores ambientales o farmacológicos pueden haber contribuido a su desarrollo. El profesor Gareth Inman, del Instituto Beatson de Cancer Research UK, señaló que, si bien el número de pacientes era reducido y los hallazgos deben verificarse en una cohorte independiente más amplia, el estudio molecular ofrece pruebas sólidas de una asociación entre la firma 32 y el uso prolongado de azatioprina.
Qué significa esto para el riesgo de cáncer de piel en pacientes que toman azatioprina
El equipo de investigación se encargó de aclarar que sus hallazgos no constituyen un llamado a suspender el tratamiento con azatioprina. Como señaló la profesora Charlotte Proby, de la Universidad de Dundee, los riesgos de cualquier medicamento deben sopesarse frente a sus beneficios, especialmente cuando el fármaco se utiliza para tratar una afección que puede poner en peligro la vida. Lo que sí respaldan los hallazgos es un enfoque más riguroso en la vigilancia del cáncer de piel y la protección solar para los pacientes que toman azatioprina.
Proby recomendó que todos los médicos aconsejen a los pacientes que toman azatioprina que eviten la exposición a los rayos UVA durante todo el año, lo que incluye el uso constante de protector solar de alta protección, el uso de barreras físicas como sombreros y ropa de manga larga, y un seguimiento dermatológico periódico. Se recomienda el uso de protector solar con un FPS de al menos 15 y una clasificación de cuatro estrellas para la protección contra los rayos UVA en cualquier zona de piel expuesta. El diagnóstico precoz y la extirpación inmediata de las lesiones deben ser componentes estándar del manejo rutinario de los pacientes.
Las implicaciones más amplias para la investigación y el tratamiento del cáncer de piel
Más allá de la relación con la azatioprina, el estudio también trazó un panorama molecular más amplio del carcinoma cutáneo de células escamosas e identificó posibles dianas terapéuticas que podrían dar lugar a futuros enfoques para el tratamiento del cáncer de piel. El carcinoma cutáneo de células escamosas representa más de 40 000 nuevos diagnósticos al año solo en el Reino Unido, lo que conlleva importantes consecuencias sanitarias y económicas.
Comprender los factores mutacionales que provocan el cáncer de piel a nivel molecular es fundamental para desarrollar terapias más específicas y eficaces. A medida que los investigadores continúan perfeccionando el análisis de la firma mutacional como herramienta de diagnóstico e investigación, estudios como este cobrarán cada vez más importancia tanto para la práctica clínica como para el desarrollo de fármacos. Para los pacientes que reciben tratamiento inmunosupresor a largo plazo, el mensaje es claro: la vigilancia del cáncer de piel y la protección solar constante no son precauciones opcionales, sino componentes esenciales de la atención médica.
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Para consultar el texto completo, véase la publicación original en Comunicaciones de la naturaleza.