El síndrome de ovario poliquístico y la insuficiencia ovárica prematura son dos de las causas más comunes de desequilibrio hormonal e infertilidad en las mujeres; sin embargo, los mecanismos biológicos subyacentes aún no se comprenden del todo. Un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud, ha resuelto un misterio que se prolongaba desde hace décadas sobre el origen y la función de un tipo de célula ovárica fundamental, hallazgos que podrían redefinir la forma en que los científicos abordan el estudio y el tratamiento de estos trastornos reproductivos. Los resultados se publicaron en Nature Communications.
El misterio de las células de la teca en el centro de la investigación sobre el síndrome de ovario poliquístico
El folículo ovárico es la unidad funcional básica del ovario y está formado por un óvulo en maduración rodeado de dos tipos de células distintos: las células de la granulosa y las células de la teca. Los científicos habían establecido previamente los orígenes celulares del óvulo y de las células de la granulosa, pero el origen de las células de la teca había permanecido desconocido durante décadas. Esta laguna en el conocimiento era clínicamente significativa porque las células de la teca son esenciales para la producción de hormonas femeninas, y su disfunción está directamente relacionada con afecciones como el síndrome de ovario poliquístico.
Mediante una técnica denominada «seguimiento de linajes», el investigador del NIEHS Humphrey Yao y sus colegas determinaron que las células de la teca en ratones se originan a partir de dos fuentes distintas, tanto dentro como fuera del ovario, a partir de un tejido embrionario conocido como mesénquima. El hallazgo de que un solo tipo de célula puede formarse a partir de dos linajes celulares distintos fue inesperado y sugiere que las células de la teca pueden ser más heterogéneas de lo que se creía anteriormente, una complejidad que podría ser relevante para comprender por qué los trastornos ováricos, como el síndrome de ovario poliquístico, se presentan de manera tan diferente entre las pacientes.
Cómo las células de la teca estimulan la producción hormonal y el crecimiento folicular
Sin células de la teca funcionales, las mujeres no pueden producir las hormonas necesarias para mantener el crecimiento y el desarrollo de los folículos. Una de las principales hormonas que producen las células de la teca es el andrógeno, un esteroide que suele asociarse con la fisiología masculina, pero que también es esencial para la biología reproductiva femenina. Mediante una colaboración celular coordinada con precisión, las células de la granulosa convierten el andrógeno producido por las células de la teca en estrógeno, la hormona que impulsa la maduración de los folículos y el ciclo hormonal en general.
El equipo de investigación de Yao también descubrió la vía de señalización molecular que permite a las células de la teca producir andrógenos. Este sistema de comunicación tiene su origen en las células de la granulosa y en el ovocito, el óvulo inmaduro, y la interacción entre estos tres tipos de células —el óvulo, las células de la granulosa y las células de la teca— fue un hallazgo inesperado. En el caso específico del síndrome de ovario poliquístico, donde la sobreproducción de andrógenos por parte de las células de la teca es una característica definitoria, comprender esta vía de señalización es directamente relevante para identificar qué falla y dónde.
Qué significa esto para comprender el síndrome de ovario poliquístico y la infertilidad
Chang Liu, primer autor del artículo e investigador visitante en el grupo de Yao, señaló que el problema en los trastornos ováricos, como el síndrome de ovario poliquístico, se origina en el compartimento de las células de la teca. Ahora que los investigadores saben qué es lo que impulsa el crecimiento de las células de la teca y la producción hormonal, pueden comenzar a buscar mutaciones genéticas o factores ambientales que alteren ese proceso, lo que podría permitir identificar las causas subyacentes de afecciones que, hasta ahora, se han tratado principalmente a través de sus síntomas en lugar de abordar sus raíces biológicas.
El estudio también plantea nuevas preguntas sobre por qué las células de la teca tienen dos orígenes celulares distintos. La respuesta a esa pregunta podría revelar nuevas capas de complejidad biológica relevantes para comprender la variedad de manifestaciones que se observan en el síndrome de ovario poliquístico y los trastornos relacionados.
Próximos pasos en la investigación sobre la biología ovárica y los trastornos reproductivos
Dado que esta investigación se llevó a cabo en ratones, Yao y sus colegas deberán verificar que el origen de las células de la teca y los mecanismos de señalización sean los mismos en los seres humanos antes de que los hallazgos puedan trasladarse directamente a aplicaciones clínicas. Ese trabajo está previsto como el siguiente paso. Si los datos en humanos confirman los hallazgos en ratones, la investigación podría sentar las bases biológicas para nuevos marcadores de diagnóstico y dianas terapéuticas en el síndrome de ovario poliquístico y la insuficiencia ovárica prematura.
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Para consultar el texto completo, véase el artículo original en NIH.gov.