Una vacuna universal contra la gripe capaz de proteger a las personas contra la mayoría de las cepas de influenza durante años ha sido durante mucho tiempo uno de los objetivos más ambicionados en la investigación sobre enfermedades infecciosas. Un nuevo estudio de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, publicado en *Nature Communications*, nos acerca significativamente a ese objetivo. La vacuna candidata contra la gripe utiliza tecnología de ARNm para provocar una potente respuesta de anticuerpos dirigida a una región conservada del virus de la influenza, lo que ofrece una amplia protección frente a múltiples cepas en modelos animales.
Por qué ha sido tan difícil desarrollar una vacuna universal contra la gripe
Las vacunas actuales contra la gripe estacional actúan estimulando al sistema inmunitario para que produzca anticuerpos contra la región de la cabeza, la parte más externa de la proteína hemaglutinina, una estructura con forma de seta que se encuentra en la superficie de las partículas del virus de la gripe. El problema es que esta región de la cabeza muta rápidamente, y las cepas dominantes en una temporada de gripe suelen ser sustituidas al año siguiente por cepas con estructuras de la cabeza de la hemaglutinina diferentes. El resultado es que las vacunas contra la gripe estacional brindan una protección incompleta y temporal, por lo que deben reformularse y administrarse de nuevo cada año.
A pesar del uso generalizado de las vacunas estacionales, la gripe sigue provocando cada año millones de infecciones, cientos de miles de hospitalizaciones y decenas de miles de muertes en los Estados Unidos. Una vacuna contra la gripe que se dirija a una parte más estable del virus, una que no varíe entre las distintas cepas, podría cambiar radicalmente esta situación.
En qué se diferencia el funcionamiento de la vacuna contra la gripe de ARNm
La vacuna contra la gripe de Penn no utiliza directamente proteínas virales cultivadas en laboratorio. En su lugar, emplea moléculas de ARNm modificadas que indican a las propias células inmunitarias del organismo que produzcan internamente copias de la proteína hemaglutinina. Una vez inyectadas, estas moléculas de ARNm son captadas por las células dendríticas y traducidas en copias de la proteína viral utilizando el propio mecanismo de la célula. Esta producción interna imita más fielmente una infección gripal real y provoca una respuesta inmunitaria considerablemente más fuerte que las vacunas convencionales basadas en proteínas.
Es importante destacar que este enfoque generó anticuerpos robustos contra la región inferior del tallo de la proteína hemaglutinina, un área que no varía entre los subtipos de gripe y que desde hace tiempo se considera el objetivo ideal para una vacuna universal contra la gripe. Las vacunas contra la gripe estacional que utilizan directamente las proteínas de la hemaglutinina han fracasado sistemáticamente a la hora de producir respuestas significativas contra el tallo. Dos inyecciones de la vacuna contra la gripe de ARNm, administradas con cuatro semanas de diferencia, produjeron anticuerpos fuertes y duraderos contra el tallo en ratones, que persistieron e incluso se fortalecieron durante el período de estudio de 30 semanas.
Protección de la vacuna contra la gripe frente a múltiples cepas en modelos animales
El equipo de investigación demostró que la respuesta de anticuerpos generada por la vacuna contra la gripe basada en ARNm se tradujo en una protección real contra la infección. Los ratones inmunizados con una vacuna que codifica el subtipo H1 sobrevivieron a la exposición a dosis que, en otras circunstancias, habrían resultado letales de tres cepas distintas de gripe: el virus H1 correspondiente, una cepa H1 lejanamente emparentada y una cepa H5. Los experimentos se replicaron con éxito en hurones y conejos, otros dos modelos animales que se utilizan habitualmente en la investigación para el desarrollo de vacunas.
Según el coautor principal Scott Hensley, PhD, la magnitud de la respuesta de anticuerpos sorprendió al equipo de investigación cuando comenzaron las pruebas. El coautor principal Drew Weissman, MD, PhD, señaló que la vacuna logró algo que la mayoría de las demás vacunas candidatas contra la gripe no han conseguido: generar respuestas protectoras contra una región conservada que ofrece una protección verdaderamente amplia frente a todas las cepas.
¿Qué nos depara el futuro de la vacuna universal contra la gripe?
El equipo de investigación tiene previsto pasar la vacuna contra la gripe basada en ARNm a la fase de estudios con primates no humanos y, posteriormente, a ensayos clínicos en humanos, con el objetivo de iniciar los ensayos en un plazo de dos años a partir de la publicación del estudio. Se considera que la producción a gran escala de vacunas basadas en ARNm es relativamente sencilla, ya que una sola reacción produce el ARNm y otra produce las nanopartículas lipídicas que se utilizan para administrarlo, lo que hace que la ampliación de la producción sea más factible que con las plataformas de vacunas convencionales.
Los investigadores también señalaron que la plataforma de ARNm podría incorporar múltiples subtipos de hemaglutinina en una sola fórmula de vacuna contra la gripe, lo que ampliaría aún más la protección. En combinación con los antígenos del tallo de la hemaglutinina recientemente desarrollados, Weissman sugirió que este enfoque podría sentar las bases para una vacuna universal contra la gripe altamente eficaz. Si su rendimiento en humanos es tan solo una fracción de lo que ha demostrado en modelos animales, podría llegar a sustituir las vacunas anuales contra la gripe por una vacuna duradera y de amplio espectro que solo se administraría unas pocas veces a lo largo de la vida.
Para obtener más información sobre la investigación en enfermedades infecciosas y el desarrollo de vacunas, visite el blog de FOMAT. FOMAT lleva a cabo ensayos clínicos sobre enfermedades infecciosas y vacunas en centros de todo Estados Unidos. Para obtener más información sobre los estudios en curso, visite Página de estudios con pacientes de FOMAT.
Para consultar el texto completo, véase el artículo original en Revista R&D.Soneto 4.6