Desde 1998, la investigación sobre la demencia ha registrado más de 100 intentos fallidos de desarrollar un tratamiento modificador de la enfermedad para el Alzheimer, y gigantes farmacéuticos como Eli Lilly, Pfizer y Roche han informado de reveses con sus terapias experimentales. En ese contexto, un ensayo clínico de Genentech de 100 millones de dólares con sede en Colombia está adoptando un enfoque fundamentalmente diferente: tratar a los pacientes antes de que aparezcan los síntomas, centrándose en la placa amiloide, que se cree que es el principal causante de la enfermedad de Alzheimer en personas portadoras de una rara mutación genética que hace que la demencia de inicio temprano sea prácticamente segura.
¿Por qué este ensayo clínico sobre la demencia se centra en una familia colombiana?
El estudio se centra en los miembros de una familia colombiana portadores de una mutación genética extremadamente rara relacionada con el Alzheimer de inicio temprano, que provoca la aparición de síntomas de demencia ya a los 45 años. Esta particularidad genética ofrece a los investigadores una oportunidad excepcional en el campo de la investigación sobre la demencia: una población en la que la enfermedad es altamente predecible, se conoce su evolución temporal y es posible intervenir antes de que aparezcan los síntomas.
En el ensayo participaron aproximadamente 300 personas. De ellas, unas 200 son presuntas portadoras de la mutación genética poco común; la mitad recibe la inyección antiamiloide que se está probando y la otra mitad, un placebo. Las 100 personas restantes, que no son portadoras, forman el grupo de control y reciben un placebo. No se esperan los resultados definitivos hasta aproximadamente el año 2020, cuando el último participante haya completado los cinco años de ensayo, aunque se prevé que se publique un análisis provisional antes de esa fecha.
La hipótesis amiloide en la investigación sobre la demencia
El ensayo de Genentech se basa en la hipótesis amiloide, la teoría de que la acumulación de placas amiloides en el cerebro es la causa principal de la enfermedad de Alzheimer. Este ha sido el marco dominante en la investigación sobre la demencia durante décadas, aunque ha generado una gran controversia debido al gran número de fármacos dirigidos contra el amiloide que han fracasado en los ensayos clínicos.
Las pruebas recientes más convincentes a favor de la hipótesis provienen de los resultados preliminares del ensayo de Biogen con el aducanumab, un anticuerpo dirigido contra las placas amiloides. El fármaco produjo reducciones cuantificables del amiloide cerebral, con efectos más pronunciados a dosis más altas y durante períodos de tratamiento más prolongados. Biogen anunció sus planes de pasar el aducanumab a un ensayo de Fase III. Tras esos resultados, los investigadores de Roche expresaron una renovada confianza en sus propios compuestos dirigidos al amiloide y anunciaron planes para reevaluar dos fármacos experimentales que habían sufrido contratiempos en 2014.
Por qué la intervención temprana es fundamental para el avance de la investigación sobre la demencia
La idea central que impulsa el ensayo colombiano es el momento oportuno. Los investigadores explicaron a los responsables del estudio que creen que se pueden lograr mejores resultados si se inicia el tratamiento antes de la aparición de los síntomas y antes de que se produzca un daño cerebral grave, en personas que, de otro modo, desarrollarían la enfermedad con toda seguridad. Este razonamiento concuerda con la percepción generalizada en la investigación sobre la demencia de que los fracasos de ensayos anteriores podrían haberse debido no a dianas farmacológicas erróneas, sino al hecho de tratar a pacientes cuya enfermedad ya estaba demasiado avanzada como para que la eliminación de amiloide produjera beneficios cognitivos.
Un estudio australiano que analizó la acumulación de amiloide a lo largo del tiempo reveló que el amiloide comienza a acumularse en el cerebro aproximadamente 15 años antes de que aparezcan los síntomas. Tratar a pacientes con una enfermedad clínica ya establecida significa abordar un proceso que lleva en marcha una década y media, mucho más allá del momento en que la intervención podría ser más eficaz. El ensayo colombiano intenta cerrar esa brecha identificando a las personas con riesgo genético e interviniendo en la etapa más temprana en la que se puede medir biológicamente.
La magnitud del desafío que plantea la investigación sobre la demencia
La enfermedad de Alzheimer afecta actualmente a unos 15 millones de personas en todo el mundo, y el número total de personas con demencia asciende a unos 50 millones. Se prevé que esa cifra aumente hasta los 75 millones para el año 2030, debido en gran parte al envejecimiento de la población mundial y a la falta de un tratamiento aprobado que aborde la causa subyacente de la enfermedad, en lugar de limitarse a controlar sus síntomas. Todos los medicamentos para el Alzheimer disponibles en la actualidad solo sirven para controlar los síntomas.
Por lo tanto, la urgencia de encontrar un tratamiento modificador de la enfermedad en la investigación sobre la demencia no es solo científica, sino también demográfica y económica. La participación en ensayos clínicos, especialmente en estudios centrados en las primeras etapas de la enfermedad, representa la vía más directa disponible para acelerar ese descubrimiento.
Para obtener más información sobre la investigación del Alzheimer y las enfermedades neurodegenerativas, visite la Blog de FOMAT. FOMAT lleva a cabo ensayos clínicos sobre la demencia y el sistema nervioso central en centros de todo Estados Unidos. Para obtener más información sobre los estudios en curso, visite Página de estudios con pacientes de FOMAT.
Para consultar el texto completo, véase el artículo original en BioSpace.