Diabetes: datos fundamentales que todo paciente debe conocer
La diabetes es una de las enfermedades crónicas más frecuentes y con mayores consecuencias en los Estados Unidos y en todo el mundo. Más de 34 millones de estadounidenses —aproximadamente el 10,5 por ciento de la población— viven con un diagnóstico de esta afección, y se estima que otros 88 millones padecen prediabetes, un estado que puede progresar a una enfermedad metabólica completa si no se interviene. A pesar de lo común que es la enfermedad, sigue siendo ampliamente mal entendida, y la brecha entre lo que los pacientes saben y lo que necesitan saber puede tener graves consecuencias para su salud.
En FOMAT Medical, vemos a diario el impacto de esta enfermedad crónica en las comunidades a las que prestamos servicio en todo Estados Unidos. Los hispanos y los latinoamericanos se encuentran entre los grupos de mayor riesgo, y conectar a estas comunidades con oportunidades de investigación clínica e información sanitaria precisa es un aspecto fundamental de nuestra misión. Este artículo ofrece una visión general completa de qué es la enfermedad, a quiénes afecta, cómo afecta al organismo y cuáles son las perspectivas futuras de su tratamiento.
¿Qué es la diabetes y cómo se desarrolla?
La diabetes es una enfermedad metabólica crónica caracterizada por niveles elevados de glucosa en sangre, como resultado de una producción insuficiente de insulina, una alteración en la función de la insulina o ambas cosas. La insulina es una hormona producida por el páncreas que regula la forma en que el cuerpo transforma la glucosa de los alimentos en energía. Cuando este proceso se ve alterado, la glucosa se acumula en el torrente sanguíneo en lugar de ser absorbida por las células, lo que da lugar a la variedad de complicaciones que definen la enfermedad.
Existen varios tipos distintos. El tipo 1 es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario destruye las células del páncreas que producen insulina. Las personas con esta forma producen poca o ninguna insulina y necesitan tratamiento con insulina de por vida. Aunque se diagnostica con mayor frecuencia en niños y adolescentes, puede desarrollarse a cualquier edad.
La diabetes tipo 2, la forma más común, se debe principalmente a la resistencia a la insulina, un estado en el que las células del cuerpo responden cada vez menos a la insulina. Está estrechamente relacionada con factores relacionados con el estilo de vida, como la obesidad, la inactividad física y una alimentación poco saludable, aunque la predisposición genética también desempeña un papel importante. Esta forma suele diagnosticarse en la edad adulta, pero cada vez se detecta con mayor frecuencia en personas más jóvenes.
La diabetes gestacional se presenta durante el embarazo en mujeres que no padecían esta afección anteriormente. Aunque suele desaparecer tras el parto, aumenta considerablemente el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 más adelante en la vida, tanto para la madre como para el niño.
El alcance del problema
A nivel mundial, esta enfermedad fue responsable de unos 4,2 millones de muertes solo en 2019, lo que representa aproximadamente el 8,5 % de todas las muertes registradas ese año, según la Federación Internacional de Diabetes. Estas cifras reflejan no solo las muertes directas por complicaciones relacionadas, sino también la contribución de los niveles de azúcar en sangre no controlados a las enfermedades cardiovasculares, la insuficiencia renal y otras afecciones graves.
En Estados Unidos, la carga es considerable y va en aumento. Los CDC calculan que, además de los 34 millones de estadounidenses a los que ya se les ha diagnosticado la enfermedad, hay millones más que siguen sin ser diagnosticados, una realidad especialmente preocupante si se tiene en cuenta que la enfermedad puede causar daños graves en los órganos durante años antes de que aparezcan síntomas evidentes.
¿Por qué esta afección provoca problemas de salud tan graves?
Los niveles crónicamente elevados de glucosa en sangre dañan los órganos y sistemas del cuerpo de múltiples maneras. El sistema cardiovascular es uno de los más afectados: esta enfermedad metabólica es un factor de riesgo importante para los ataques cardíacos, los accidentes cerebrovasculares y la enfermedad arterial periférica, ya que los niveles elevados y prolongados de azúcar en sangre favorecen la acumulación de placa en los vasos sanguíneos.
El daño nervioso, conocido como neuropatía, es otra consecuencia frecuente de un control deficiente de los niveles de azúcar en sangre. Afecta con mayor frecuencia a las manos y los pies, provocando entumecimiento, hormigueo y dolor. Con el tiempo, una neuropatía grave puede provocar úlceras en los pies, infecciones y, en algunos casos, la amputación.
Los riñones también son muy vulnerables. Esta enfermedad es la principal causa de insuficiencia renal en los Estados Unidos. Los niveles altos de azúcar en la sangre dañan los pequeños vasos sanguíneos de los riñones, lo que deteriora progresivamente su capacidad para filtrar los desechos —un proceso que puede acabar requiriendo diálisis o un trasplante—. Los ojos corren un riesgo similar, ya que la retinopatía diabética es la principal causa de ceguera entre los adultos en edad laboral en los EE. UU.
Esta afección también afecta a la función inmunitaria, lo que hace que los pacientes sean más propensos a las infecciones y que las heridas tarden más en curarse. En el caso de las mujeres embarazadas, un nivel de azúcar en sangre no controlado aumenta el riesgo de preeclampsia, parto prematuro y defectos congénitos.
Comprender estos riesgos no tiene como objetivo asustar, sino motivar. La gran mayoría de las complicaciones se pueden prevenir o retrasar considerablemente mediante un control eficaz de la enfermedad.
¿Quiénes corren mayor riesgo?
Ciertos grupos de población presentan tasas considerablemente más altas de esta afección que otros. El sobrepeso o la obesidad son uno de los factores de riesgo individuales más importantes, ya que el exceso de grasa corporal favorece la resistencia a la insulina. Un estilo de vida sedentario agrava este riesgo, al igual que una dieta rica en alimentos procesados, bebidas azucaradas y carbohidratos refinados.
La edad también es un factor importante. El riesgo aumenta considerablemente a partir de los 45 años, aunque cada vez hay más personas jóvenes afectadas debido al aumento de las tasas de obesidad. Los antecedentes familiares desempeñan un papel significativo, al igual que el origen étnico. Los afroamericanos, los hispanos y latinoamericanos, los nativos americanos, los asiático-americanos y los habitantes de las islas del Pacífico presentan tasas más elevadas que la población general, una disparidad provocada por una combinación de factores genéticos, determinantes sociales de la salud y un acceso desigual a la atención preventiva.
¿Se puede llevar una vida normal con esta afección?
Sí, y muchos lo hacen. Con un control adecuado, las personas con diabetes pueden vivir durante décadas, y de hecho lo hacen. Un autocuidado eficaz implica mantener los niveles de glucosa en sangre dentro de los valores recomendados mediante la dieta, la actividad física y la medicación o la terapia con insulina; controlar la presión arterial y el colesterol; acudir a las citas médicas periódicas; y mantenerse informado sobre las nuevas opciones de tratamiento.
La tecnología ha transformado considerablemente el manejo de la enfermedad. Los medidores continuos de glucosa, las bombas de insulina y los sistemas de circuito cerrado han mejorado notablemente la calidad de vida de muchos pacientes con diabetes tipo 1. En el caso de la diabetes tipo 2, las nuevas clases de medicamentos, como los agonistas del receptor del GLP-1 y los inhibidores de SGLT2, han demostrado beneficios significativos no solo en lo que respecta a los niveles de azúcar en sangre, sino también en cuanto a los resultados cardiovasculares y renales.
Aunque actualmente no existe una cura, la investigación sobre el trasplante de células beta, la inmunoterapia y los tratamientos basados en células madre sigue avanzando. En muchos pacientes con diabetes tipo 2 se puede lograr una remisión significativa mediante un cambio sostenido en el estilo de vida —en particular, una pérdida de peso considerable—, aunque esto requiere un compromiso a largo plazo y un apoyo médico continuo.
El papel de la investigación clínica en el avance de la atención de la diabetes
Los avances en el tratamiento de esta afección siempre han dependido de la participación en ensayos clínicos. Los medicamentos y las tecnologías que han mejorado la vida de millones de personas se desarrollaron y validaron gracias al trabajo de los pacientes que participaron en los estudios. Ese proceso continúa hoy en día, con ensayos en curso que investigan nuevas combinaciones de medicamentos, sistemas de administración, estrategias de prevención y enfoques para tratar la enfermedad en poblaciones desatendidas.
Para obtener más información sobre las estadísticas y los recursos actuales, consulte el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ofrece datos que se actualizan periódicamente sobre la prevalencia, las tendencias y los resultados.
Participe en la investigación sobre la diabetes con FOMAT Medical
En FOMAT Medical, llevamos a cabo estudios de endocrinología y metabolismo, desde la fase I hasta la fase IV, a través de nuestra red nacional de centros de ensayos clínicos repartidos por todo Estados Unidos. Nuestro enfoque comunitario está diseñado específicamente para llegar a pacientes que a menudo están infrarrepresentados en la investigación clínica, incluidas las comunidades hispanas y latinas, que soportan una carga desproporcionada de esta enfermedad.
Si tú o alguien que conoces padece diabetes tipo 1 o tipo 2 y podría estar interesado en obtener información sobre los estudios en curso, consulta nuestra ensayos clínicos de endocrinología.