Casos de COVID-19 en EE. UU.: lo que nos han enseñado los dos millones de contagios
Los casos de COVID-19 en Estados Unidos superaron los 2 millones, lo que llevó a los expertos en enfermedades infecciosas a hacer un balance de lo que se ha aprendido sobre el SARS-CoV-2: su transmisibilidad, sus efectos en el organismo y las limitaciones de los tratamientos disponibles. El panorama que se ha perfilado es el de un virus que desmintió las hipótesis iniciales y que sigue planteando retos incluso a los médicos más experimentados.
La dinámica de la transmisión y el debate sobre el R0
El Dr. David Aronoff, del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, declaró a MedPage Today que las intervenciones no farmacológicas, como el uso de cubrebocas y el distanciamiento social, lograron modificar la dinámica de transmisión del virus. En concreto, estas medidas modificaron el R0, es decir, el número promedio de personas a las que contagia una persona infectada.
“Mucha gente está comprendiendo que no se trata de un valor fijo para un virus concreto, sino que se puede modificar el R0 poniendo en marcha intervenciones de salud pública. Así es como se aplana la curva”, afirmó Aronoff.
El R0 del SARS-CoV-2 se estimó inicialmente entre 4 y 6, pero la mayoría de los estados lograron reducirlo a cerca de 1 mediante medidas de distanciamiento social y el uso de cubrebocas. Limitar la propagación de las gotículas respiratorias resultó fundamental para frenar la transmisión.
El Dr. Peter Hotez, del Baylor College of Medicine de Houston, señaló que la alta transmisibilidad de la COVID-19, incluso entre personas potencialmente asintomáticas, constituía un desafío fundamental. El Dr. Matthew Spinelli, de la Universidad de California en San Francisco, añadió que la carga viral tiende a alcanzar su punto máximo antes de que aparezcan los síntomas, lo cual es una de las razones clave por las que la epidemia resultó tan difícil de contener.
“Aprendimos por las malas que esperar una semana más probablemente tuvo un impacto enorme en la epidemia de Nueva York”, dijo Spinelli, haciendo hincapié en la importancia crucial de actuar a tiempo con medidas de distanciamiento social y confinamiento.
Se observan complicaciones inusuales en los casos de COVID-19 en EE. UU.
Más allá de las enfermedades respiratorias, los médicos que atendieron casos de COVID-19 en los Estados Unidos se encontraron con una serie de complicaciones inesperadas. Aronoff destacó que la morbilidad vascular asociada a la infección por el SARS-CoV-2 era particularmente inusual, algo que no suele observarse en otras enfermedades respiratorias o infecciosas.
“Los accidentes cerebrovasculares, los trombos arteriales y la presencia de una gran cantidad de coágulos son, sin duda, más graves de lo que recuerdo en otras enfermedades infecciosas”, afirmó. Estas complicaciones, entre las que se incluyen la isquemia, la trombosis y los accidentes cerebrovasculares, se observaron incluso en pacientes más jóvenes, lo que suscita preocupación por los efectos sistémicos del virus más allá de los pulmones.
Spinelli también señaló efectos hematológicos inusuales, entre ellos manifestaciones similares a las de la enfermedad de Kawasaki en niños. Los médicos también informaron de pacientes que presentaban anosmia, alteraciones del gusto y fiebres prolongadas, síntomas que hasta entonces no se habían asociado de manera generalizada con las enfermedades virales respiratorias.
Algunos pacientes que recibieron el alta hospitalaria salieron con daños pulmonares graves que requerían oxígeno suplementario. Al menos un sobreviviente se sometió a un trasplante doble de pulmón tras haber contraído la COVID-19.
Tratamiento: lo que funciona y lo que aún se desconoce
En el caso de los pacientes con enfermedad grave, el tratamiento probado seguía centrándose en los cuidados de apoyo. El único tratamiento específico que contaba con pruebas sólidas de eficacia en ese momento era el remdesivir, un agente antiviral.
“No supone un cambio revolucionario, pero sí abre el camino a otras opciones terapéuticas”, afirmó Spinelli, quien expresó su esperanza de que se desarrolle un fármaco oral que pueda administrarse en las primeras fases de la enfermedad para prevenir la inflamación pulmonar responsable de los peores resultados.
Los tres expertos coincidieron en que, en última instancia, una vacuna sería el factor más importante para frenar la transmisión de la COVID-19 a nivel poblacional.
Hotez expresó su preocupación por los umbrales de inmunidad colectiva y señaló la incertidumbre sobre si la protección requiere que entre el 60 y el 70 por ciento de la población haya estado expuesta, o si ese umbral podría ser más bajo debido a la variabilidad en la susceptibilidad y los patrones de contacto. También advirtió que el rechazo a la vacunación, que se está manifestando incluso antes de que se haya aprobado ningún producto, podría limitar la protección a nivel poblacional que las vacunas están diseñadas para brindar.
Perspectivas de futuro: salud pública, ensayos clínicos y preparación
Dado que, en el momento de realizarse estas entrevistas, los casos de COVID-19 seguían aumentando en los estados del suroeste de Estados Unidos, los expertos hicieron hincapié en la necesidad de respuestas coordinadas en materia de salud pública y de una inversión continua en investigación clínica.
“Realmente vamos a necesitar ver los resultados de más ensayos de tratamientos farmacológicos y estudios sobre vacunas”, afirmó Aronoff, y añadió que mejorar los resultados de salud de la población requerirá un esfuerzo científico sostenido.
Spinelli insistió en que, si surgiera una segunda ola, sería esencial reintroducir cuanto antes el distanciamiento social y las medidas no farmacológicas para contenerla. Según él, la rapidez de la respuesta lo era todo.
El volumen de casos de COVID-19 en los Estados Unidos ha generado un enorme conjunto de datos al que pueden recurrir los investigadores, los patrocinadores y las redes clínicas. Comprender cómo se propaga este virus, a quiénes afecta con mayor gravedad y cómo se comportan los tratamientos candidatos en diversas poblaciones requiere una infraestructura sólida para los ensayos clínicos. FOMAT apoya a los patrocinadores y a las organizaciones de investigación por contrato (CRO) de todo Estados Unidos en la realización de estudios desde la Fase I hasta la Fase IV, incluida la investigación en enfermedades infecciosas, proporcionando la red de centros y el acceso a pacientes necesarios para impulsar la próxima generación de tratamientos.
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