La falta crónica de sueño es uno de los problemas de salud más extendidos y subestimados a los que se enfrentan hoy en día los adultos en Estados Unidos. Aproximadamente un tercio de los adultos estadounidenses duerme habitualmente menos de las siete horas recomendadas por noche, y muchos dependen de los fines de semana para recuperarse. Un nuevo estudio financiado por los NIH demuestra ahora que esa estrategia no funciona y que, en algunos casos, puede incluso agravar el daño metabólico.
Conclusiones del estudio sobre la privación crónica del sueño
Un equipo de investigadores dirigido por el Dr. Kenneth Wright Jr., de la Universidad de Colorado, reunió a 36 adultos sanos en un laboratorio del sueño controlado durante dos semanas para estudiar cómo afecta la recuperación del sueño al metabolismo del cuerpo. Después de tres noches de sueño normal, los participantes se dividieron en tres grupos: uno al que se le permitió dormir hasta nueve horas por noche, otro restringido a un máximo de cinco horas durante todo el estudio, y otro que siguió un modelo de recuperación de fin de semana, con cinco noches de restricción del sueño seguidas de dos días de sueño sin restricciones, y luego dos noches más de privación.
El equipo evaluó los hábitos alimenticios, el aumento de peso y la sensibilidad a la insulina, es decir, la capacidad del cuerpo para utilizar la insulina de manera adecuada y regular los niveles de glucosa en sangre. Los resultados se publicaron en la revista *Current Biology* y el estudio fue financiado por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre y el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales, ambos pertenecientes a los NIH.
Cómo la falta crónica de sueño altera el metabolismo
Los efectos de la privación crónica del sueño sobre el metabolismo se hicieron evidentes de forma rápida y clara. En comparación con los participantes que dormían normalmente, aquellos a quienes se les limitó el sueño a cinco horas por noche picaban con más frecuencia después de la cena y aumentaron de peso una media de aproximadamente tres libras durante el periodo de dos semanas. Su sensibilidad a la insulina disminuyó en un 13 por ciento, un cambio significativo que aumenta el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 con el tiempo.
Estos hallazgos coinciden con un creciente conjunto de pruebas que relacionan la falta de sueño con la obesidad, el síndrome metabólico y las enfermedades cardiovasculares. Lo que aporta este estudio es una medición controlada y directa de la rapidez con la que se producen esas alteraciones.
Por qué el sueño reparador del fin de semana no es suficiente
Quizás el hallazgo más llamativo sea el relacionado con el grupo de recuperación de fin de semana. A pesar de que se les permitió dormir todo lo que quisieran durante esos dos días, los participantes de este grupo solo lograron, en promedio, unas tres horas adicionales de sueño en ambas noches. Esa modesta recuperación no fue suficiente para contrarrestar el daño ya causado.
Peor aún, el regreso a la privación del sueño tras el fin de semana alteró los ritmos biológicos naturales de los participantes. Estos eran más propensos a despertarse en momentos en que su biología circadiana aún les indicaba que debían dormir. Los bocadillos nocturnos, que habían disminuido brevemente durante el fin de semana de recuperación, se reanudaron de inmediato una vez que la privación comenzó de nuevo. El grupo de recuperación del fin de semana aumentó un promedio de tres libras y experimentó una disminución del 27 por ciento en la sensibilidad a la insulina. Cabe destacar que la sensibilidad a la insulina en el hígado y los músculos se redujo solo en este grupo, no en aquellos que experimentaron privación continua sin un período de recuperación.
Las implicaciones más amplias de la falta de sueño
Según el Dr. Wright, la conclusión principal es clara: recuperar el sueño durante el fin de semana no parece ser una estrategia eficaz para revertir las alteraciones metabólicas causadas por la privación crónica del sueño durante la semana laboral. Para los adultos que habitualmente duermen menos durante la semana con la intención de recuperarlo más tarde, la investigación sugiere que este hábito conlleva consecuencias fisiológicas reales y cuantificables.
Los resultados ponen de relieve la importancia de dormir todas las noches de forma regular como un componente indispensable de la salud metabólica, junto con la alimentación y la actividad física.
Los expertos en sueño y los investigadores en salud pública consideran cada vez más que la privación crónica del sueño no es un fallo personal, sino un problema sistémico determinado por los horarios laborales, el tiempo que pasamos frente a las pantallas y las expectativas sociales en torno a la productividad. Abordar este problema a nivel poblacional requerirá tanto un cambio de comportamiento individual como cambios estructurales en la forma en que se diseñan los lugares de trabajo y las escuelas modernas en lo que respecta al descanso.
FOMAT lleva a cabo investigaciones clínicas en múltiples áreas terapéuticas, entre las que se incluyen las enfermedades metabólicas y endocrinas. Para obtener más información, visite Página de estudios con pacientes de FOMAT.
Para consultar el texto completo, véase el comunicado original en NIH.gov.