La vacuna contra la gripe debe reformularse cada año porque los virus de la gripe mutan continuamente, acumulando cambios en las regiones genómicas que codifican las proteínas reconocidas por el sistema inmunitario humano. Cuando las cepas de la vacuna seleccionadas por la Organización Mundial de la Salud no coinciden estrechamente con los virus que circulan realmente en una temporada determinada, la eficacia de la vacuna disminuye significativamente. Esa falta de coincidencia ha sido un problema recurrente y costoso, y mejorar la precisión en la selección de cepas es uno de los retos más importantes en la ciencia de las vacunas contra la gripe. Investigadores de la Universidad de Helsinki han desarrollado ahora un enfoque genómico para el seguimiento y la predicción de la gripe en tiempo real que podría mejorar significativamente el proceso.
Por qué la vacuna contra la gripe debe cambiar cada año
A diferencia de las vacunas contra enfermedades causadas por patógenos estables, la vacuna contra la gripe no puede ser un producto fijo y de larga duración. Los virus de la gripe tienen una tasa de mutación inusualmente alta, y continuamente surgen nuevas variantes genéticas en las poblaciones de todo el mundo. Cada año, la OMS analiza los datos de vigilancia de todo el mundo para predecir qué cepas serán dominantes en la próxima temporada y recomienda cepas virales específicas para que las utilicen los fabricantes de vacunas.
Este proceso es intrínsecamente incierto. Las cepas seleccionadas con meses de antelación para la producción deben coincidir en gran medida con las cepas que finalmente circulan, y cuando no es así, se produce un desajuste antigénico, una situación en la que la respuesta inmunitaria inducida por la vacuna contra la gripe no protege adecuadamente contra la cepa que realmente causa la infección. Mejorar la precisión predictiva de este proceso de selección se traduciría directamente en una mayor protección de la población y en una reducción de las hospitalizaciones y muertes relacionadas con la gripe.
Cómo el seguimiento genómico podría mejorar la selección de cepas para la vacuna contra la gripe
Investigadores del Instituto de Medicina Molecular de Finlandia, adscrito a la Universidad de Helsinki, en colaboración con investigadores de Singapur y el Reino Unido, analizaron miles de secuencias genómicas completas de cepas de gripe A H1N1 y A H3N2 recogidas en múltiples regiones geográficas. Mediante métodos bioestadísticos, el equipo identificó variantes genéticas que alteraban la estructura de las proteínas de la gripe y que aparecían con gran frecuencia en todas las cepas estudiadas.
Estas variantes, que el equipo denominó «marcadores evolutivos», parecían contener información coherente sobre la dirección de la evolución viral a lo largo del tiempo. Se descubrió que tanto el subtipo H1N1 como el H3N2 presentaban sus propios conjuntos distintivos de estos marcadores evolutivos, y el seguimiento de los cambios en los patrones de los marcadores en las poblaciones virales proporcionó una señal confiable para predecir hacia dónde se dirigía el virus.
Es importante destacar que muchos de estos marcadores evolutivos no estaban presentes en las cepas del virus utilizadas para elaborar la vacuna contra la gripe durante la temporada anterior, lo que, según los investigadores, contribuyó a la menor eficacia de la vacuna que se observó. El equipo de investigación propuso que las futuras vacunas candidatas contra la gripe se seleccionen a partir de cepas que contengan todos los marcadores evolutivos identificados, en lugar de basarse únicamente en los métodos de vigilancia tradicionales.
El posible impacto en la eficacia de la vacuna contra la gripe
Los investigadores estimaron que, si la eficacia de la vacuna aumentara en un 50 % gracias a una mejor selección de cepas, solo en Finlandia se podría evitar que hasta 8 000 personas contrajeran la gripe cada año. Si se extrapola a la carga mundial de la gripe, el impacto potencial en la salud pública de una selección más precisa de cepas es considerable.
Denis Kainov, quien dirigió el equipo de investigación sobre el seguimiento genómico, señaló que la metodología desarrollada ofrece un enfoque sencillo para el seguimiento y la predicción fiables en tiempo real de la evolución del virus de la gripe, basándose en secuencias del genoma completo. El enfoque está diseñado para ser práctico y aplicable al proceso actual de selección de cepas de la OMS, complementando, en lugar de reemplazar, la infraestructura de vigilancia actual.
Qué significa esto para el futuro del desarrollo de vacunas contra la gripe
La vigilancia genómica de la influenza no es algo nuevo, pero la capacidad de identificar rápidamente marcadores evolutivos con valor predictivo en múltiples subtipos y regiones geográficas representa un avance metodológico significativo. A medida que la secuenciación del genoma completo se vuelve más rápida y menos costosa, la integración de este tipo de seguimiento basado en marcadores en la vigilancia rutinaria de la influenza es cada vez más factible.
Si se valida en las próximas temporadas y es adoptado por los organismos asesores en materia de vacunas, este enfoque podría reducir la frecuencia de los casos de desajuste de la vacuna y mejorar la consistencia de la protección que ofrece la vacuna contra la gripe año tras año. Para las poblaciones más vulnerables a la gripe, como las personas mayores, las personas inmunodeprimidas y aquellas con enfermedades crónicas, unas vacunas más eficaces tendrían beneficios para la salud directos y cuantificables.
Para obtener más información sobre la investigación en materia de enfermedades infecciosas y vacunas, visite el Blog de FOMAT. FOMAT lleva a cabo ensayos clínicos sobre enfermedades infecciosas en centros de todo Estados Unidos. Para obtener más información sobre los estudios en curso, visite Página de estudios con pacientes de FOMAT.
Para consultar el texto completo, véase el artículo original en EurekAlert.