Tratamientos contra la gripe H7N9: seis dianas farmacológicas probadas descubiertas gracias a la investigación inmunológica
La investigación sobre tratamientos contra la gripe H7N9 ha dado un importante paso adelante gracias a un estudio publicado en versión preliminar en la revista *Journal of Virology*, en el que se identifican seis medicamentos aprobados por la FDA que podrían reutilizarse para tratar esta cepa altamente virulenta de gripe aviar. La investigación, dirigida por Juliet Morrison, de la Universidad de Washington (Seattle), adopta un enfoque novedoso para combatir la gripe grave, centrándose en la respuesta inmunitaria del huésped en lugar de en el propio virus.
Un nuevo enfoque para el tratamiento de la gripe grave
El enfoque convencional para el tratamiento de la gripe se centra en atacar directamente al virus. Sin embargo, Morrison y sus colaboradores sostienen que la gravedad de la gripe suele deberse más a la intensidad de la respuesta inmunitaria que al virus en sí. Modificar a la baja esa respuesta inmunitaria hiperactiva, en lugar de centrarse en el patógeno propiamente dicho, podría ser una estrategia más eficaz para reducir la gravedad de la enfermedad causada por cepas altamente virulentas como la H7N9.
“Nos propusimos caracterizar la respuesta a la enfermedad grave causada por el virus H7N9 y compararla con las respuestas provocadas por otros virus de la gripe graves en un modelo de infección en ratones”, explicó Morrison. Ese trabajo se centró en determinar qué genes se activan durante la infección por el virus H7N9 y en qué se diferencian esos patrones de activación de los de cepas de gripe más leves.
Las firmas de expresión génica permiten distinguir la gripe grave
Uno de los hallazgos fundamentales que impulsa la investigación de tratamientos contra la gripe H7N9 es que los virus de la gripe altamente virulentos producen patrones de expresión génica distintos en comparación con las cepas menos graves. Michael Katze, colega de la Universidad de Washington y coautor del estudio, en cuyo laboratorio se llevó a cabo el trabajo, explicó la importancia de este hallazgo.
“Hemos descubierto que los virus que causan enfermedades graves, como el H7N9 y el famoso virus de 1918, desencadenan patrones de expresión génica distintos de los que se observan en infecciones más leves”, afirmó Katze. “Y lo que es más importante, podemos aprovechar estos patrones para el descubrimiento de fármacos antivirales”.”
Los datos indican que las cepas de gripe grave se asocian con un aumento de la transcripción de los genes de las citocinas inflamatorias y una disminución de la transcripción de los genes relacionados con el metabolismo lipídico y la coagulación. Estos patrones apuntan a vías biológicas específicas que pueden ser objeto de intervención terapéutica para modular la respuesta inmunitaria perjudicial sin atacar directamente al virus.
Cómo se identificaron los seis tratamientos contra la gripe H7N9
El equipo de investigación utilizó un enfoque de biología computacional para identificar los seis posibles tratamientos contra la gripe H7N9. Los investigadores consultaron bases de datos que contenían perfiles de expresión génica de células humanas cultivadas tratadas con una amplia gama de fármacos. El objetivo era identificar fármacos que produjeran patrones de expresión génica que fueran, en esencia, opuestos a los inducidos por el virus de la gripe H7N9. Los fármacos que produjeran esta firma opuesta podrían contrarrestar la respuesta inmunitaria perjudicial del huésped desencadenada por el virus.
“Seis de estos fármacos cuentan con la aprobación de la FDA y podrían reorientarse para su uso como tratamientos contra la gripe H7N9”, afirmó Morrison. “Creo que la biología computacional representa una nueva y prometedora forma de estudiar los virus y descubrir fármacos para combatirlos”.”
Este enfoque de reutilización resulta especialmente valioso porque los medicamentos aprobados por la FDA ya han superado las evaluaciones de seguridad, lo que podría acelerar el proceso desde el descubrimiento hasta su uso clínico. En esta investigación también participaron investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, lo que subraya su importancia para la salud pública.
Por qué el virus H7N9 requiere una atención científica seria
La cepa de gripe aviar H7N9, que apareció en febrero de 2013, provocó que las personas infectadas presentaran un cuadro clínico extremadamente grave, similar al de la pandemia de gripe de 1918, la más mortífera de la historia. La gravedad clínica, las elevadas tasas de hospitalización y las limitadas opciones de tratamiento en el momento de su aparición pusieron de manifiesto la urgente necesidad de nuevos tratamientos contra la gripe H7N9 capaces de actuar sobre los mecanismos biológicos que determinan la gravedad de la enfermedad.
Se espera que el estudio más detallado de los fenómenos de expresión génica identificados en esta investigación permita profundizar en la comprensión de la gripe grave y ayude a los investigadores a identificar nuevos candidatos terapéuticos. El enfoque computacional utilizado aquí también podría resultar aplicable a otros virus respiratorios altamente virulentos, ampliando así su impacto potencial más allá del H7N9.
Investigación clínica en enfermedades infecciosas en FOMAT
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Fuente: Sociedad Americana de Microbiología, 21 de julio de 2014