Se identifica la causa genética de una discapacidad intelectual en un solo día
Un equipo de investigadores ha resuelto un complejo misterio médico en un tiempo récord, al identificar la causa genética de la discapacidad intelectual en cuatro pacientes varones a las pocas horas de iniciar su investigación. Los hallazgos, publicados en PLoS ONE, atribuyen la afección a una deleción en una pequeña sección del cromosoma X, concretamente en la región denominada Xp11.22, que nunca antes se había relacionado con ninguna afección médica.
El descubrimiento fue dirigido por el Dr. Daryl A. Scott, profesor asociado de Genética Molecular y Humana en el Baylor College of Medicine. Lo que comenzó como una consulta clínica de rutina un jueves por la mañana se convirtió, a primera hora de la tarde de ese mismo día, en un descubrimiento genético trascendental que acabó conectando a pacientes de dos continentes y tres familias.
Cómo se desarrolló la investigación
El Dr. Scott se encontró por primera vez con este caso durante su consulta semanal para pacientes con discapacidades del desarrollo. Un joven paciente presentaba discapacidad intelectual, retraso en el desarrollo, macrocefalia y una flexibilidad articular inusual. Los análisis genéticos iniciales no revelaron ninguna alteración conocida que pudiera explicar su afección. Scott identificó una deleción relativamente pequeña en el cromosoma X, en la región Xp11.22, un área sin antecedentes documentados de causar problemas médicos.
Dos genes dentro de la sección delecionada, MAGED1 y GSPT2, llamaron su atención. Una búsqueda en una base de datos genómica de ratones reveló que los ratones que carecen del gen Maged1 presentan anomalías neurocognitivas y conductuales, un hallazgo directamente relevante para el cuadro clínico de su paciente.
Para confirmar que la deleción Xp11.22 era la causa genética de la discapacidad intelectual en su paciente, Scott necesitaba casos adicionales con la misma deleción y características clínicas similares. Realizó una búsqueda en dos grandes bases de datos genómicas: DECIPHER y la base de datos de Baylor Genetics, que contiene 60 000 casos.
Se localizaron 4 pacientes en 2 continentes en 8 horas
Tras encontrar una deleción coincidente en la base de datos DECIPHER, Scott se puso en contacto con el Dr. Alex Henderson, de los Hospitales de Newcastle upon Tyne, en Inglaterra, para obtener más información sobre el perfil clínico de ese paciente. Al mismo tiempo, la Dra. Seema Lalani, de Baylor, consultó la base de datos interna y puso a Scott en contacto con la Dra. Patricia Evans, de la Facultad de Medicina Southwestern de la Universidad de Texas, quien tenía un paciente con la misma deleción y características clínicas idénticas.
A primera hora de la tarde, el Dr. Henderson había respondido con una noticia sorprendente: tenía dos pacientes varones, hermanos, que presentaban la misma deleción y que, ambos, padecían discapacidad intelectual, retraso en el desarrollo e hipermovilidad articular. En total, se habían identificado cuatro pacientes en dos continentes, todos ellos con la misma causa genética de discapacidad intelectual, en las ocho horas posteriores a la observación clínica inicial.
El Dr. Scott describió la rapidez del descubrimiento como resultado directo de la infraestructura tecnológica y colaborativa de la que disponen actualmente los investigadores. El acceso a bases de datos genómicas consultables y la capacidad de comunicarse al instante con colegas de todo el mundo hicieron posible pasar de un único caso sin explicación a una causa genética confirmada en el transcurso de una sola jornada laboral.
Lo que este hallazgo significa para las familias
Antes de este estudio, ninguno de los cuatro pacientes ni sus familias tenía una explicación para esta afección. La identificación de la deleción en Xp11.22 como causa genética de la discapacidad intelectual en estos casos proporcionó a las familias un diagnóstico definitivo por primera vez.
Los hallazgos también tienen importantes implicaciones para la planificación familiar. En todos los casos, las madres de los pacientes afectados eran portadoras de la deleción, pero ellas mismas no presentaban síntomas. Con esta información, ahora se puede informar a las familias de que existe un 50 % de probabilidades de transmitir el cromosoma X afectado a un hijo varón, y un 50 % de probabilidades de que una hija sea portadora. Esto proporciona a los padres la información que necesitan para tomar decisiones informadas sobre futuros embarazos.
Este hallazgo también supone una nueva aportación a la literatura médica, lo que permitirá a los médicos de todo el mundo reconocer el patrón de deleción Xp11.22 en futuros pacientes y llegar a un diagnóstico con mucha mayor rapidez. Para obtener una visión general más amplia de la discapacidad intelectual, sus causas y su evaluación, el Clínica Mayo ofrece un recurso completo y accesible.
Investigación clínica y enfermedades genéticas raras
Descubrimientos como este ponen de relieve el papel fundamental que desempeñan las bases de datos genómicas, la colaboración internacional y una infraestructura de investigación clínica dotada de los recursos necesarios para avanzar en el diagnóstico de las enfermedades raras. Para convertir hallazgos como estos en herramientas de diagnóstico validadas y posibles dianas terapéuticas, se requiere una inversión continua en redes de ensayos clínicos capaces de estudiar afecciones genéticas raras y complejas.
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