Se descubre un nuevo indicador alarmante en la investigación sobre la diabetes y la enfermedad del hígado graso
Investigadores de la Universidad de Duke han identificado un mecanismo regulador clave en el metabolismo hepático que podría convertirse en una nueva y eficaz diana terapéutica tanto para la enfermedad del hígado graso como para la progresión de la diabetes y la prediabetes. El hallazgo, dirigido por Phillip White, profesor adjunto de medicina en el Instituto de Fisiología Molecular de Duke, se centra en los aminoácidos de cadena ramificada (BCAA) y en cómo su degradación en el hígado está controlada por dos moléculas opuestas. Según el Clínica Mayo, la enfermedad del hígado graso no alcohólico afecta a una parte significativa de la población mundial y está estrechamente relacionada con la obesidad, la resistencia a la insulina y la diabetes tipo 2.
¿Qué son los aminoácidos de cadena ramificada y por qué son importantes?
Los BCAA son productos de degradación del metabolismo proteico que se han relacionado con la obesidad y la resistencia a la insulina desde un estudio publicado en 1969 en el *New England Journal of Medicine*. En 2009, un equipo de investigadores de la Universidad de Duke, dirigido por Christopher Newgard, identificó a los BCAA como un marcador fiable de la obesidad y la resistencia a la insulina en los seres humanos. El emblemático Estudio del Corazón de Framingham confirmó posteriormente que los niveles de BCAA son un indicador altamente predictivo del desarrollo futuro de la diabetes.
En el contexto de la investigación sobre la diabetes y la enfermedad del hígado graso, lo que hace que los BCAA sean importantes no es solo su función como marcador pasivo. Cada vez hay más indicios de que podrían contribuir activamente al desarrollo de enfermedades metabólicas. Como señaló el Dr. Robert Gerszten, director de investigación clínica y traslacional del Centro Cardiológico del Hospital General de Massachusetts, los BCAA podrían desempeñar un papel directo en el propio proceso de la enfermedad, y no solo reflejarlo.
El mecanismo regulador detrás de la enfermedad del hígado graso y la diabetes
En un hígado sano, los BCAA se descomponen mediante un proceso estrictamente regulado. En el contexto de la enfermedad del hígado graso y la diabetes, los componentes moleculares responsables de la descomposición de los BCAA se desactivan mediante un único mecanismo regulador controlado por dos moléculas opuestas: una quinasa que inhibe la descomposición y una fosfatasa que la activa. Cuando predomina la quinasa, los BCAA se acumulan, la grasa se acumula en el hígado y la regulación de la glucosa se deteriora.
El equipo de la Universidad de Duke demostró que inhibir la quinasa o activar la fosfatasa producía resultados casi idénticos. En el plazo de una semana, en un modelo de prediabetes con ratas obesas Zucker, la activación de la degradación de los aminoácidos de cadena ramificada (BCAA) redujo el depósito de grasa en el hígado y mejoró la regulación de la glucosa sin que se produjera ningún cambio en el peso corporal.
Cómo una dieta rica en fructosa altera el equilibrio
En colaboración con su colega de la Universidad de Duke, Mark Herman, los investigadores descubrieron que una dieta rica en fructosa —como aquella que implica el consumo frecuente de bebidas azucaradas— altera el equilibrio entre las cinasas y las fosfatasas, como parte de un proceso más amplio que favorece la acumulación de grasa en el hígado. La actividad de las cinasas aumenta, mientras que la de las fosfatasas disminuye, lo que da lugar a un mayor contenido de grasa en el hígado y a un empeoramiento de la salud metabólica. Este mecanismo ayuda a explicar por qué el consumo de azúcar en la dieta está tan estrechamente relacionado con el riesgo de padecer diabetes y enfermedad del hígado graso.
La relación con la producción de grasa en el hígado
El equipo de la Universidad de Duke también relacionó el mecanismo regulador de los BCAA con la ATP-citrato liasa, una enzima que desempeña un papel fundamental en la producción de grasa en el hígado. Esta enzima interactúa con las mismas quinasas y fosfatasas que controlan el metabolismo de los BCAA, y es regulada por ellas, lo que establece una conexión mecánica directa entre la degradación de proteínas, la síntesis de grasa y el desarrollo de la enfermedad del hígado graso y la diabetes.
Qué significa esto para el tratamiento
Aunque el estudio tiene la limitación de basarse en un único modelo animal y en un período de observación breve, los resultados son lo suficientemente prometedores como para motivar la realización de estudios a más largo plazo. Como señaló White, existe un potencial real para que este interruptor regulador se convierta en una nueva diana para el tratamiento de la enfermedad del hígado graso. La colaboración con investigadores del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, quienes desarrollaron un fármaco que inhibe la quinasa, ya ha dado lugar a un compuesto candidato para su investigación posterior.
FOMAT lleva a cabo investigaciones clínicas desde la fase I hasta la fase IV a través de una red nacional de centros de investigación repartidos por todo Estados Unidos. Para obtener más información sobre los estudios activos sobre enfermedades metabólicas y hepáticas, visite nuestro página de estudios activos con pacientes.