El trastorno bipolar y la depresión mayor tienen más en común de lo que los médicos han reconocido tradicionalmente. Las personas que viven con cualquiera de estas afecciones suelen describir una sensación de que su pensamiento se ha vuelto confuso o menos agudo desde que comenzaron sus síntomas, una queja que a veces se ha descartado como subjetiva. Un estudio a gran escala de la Facultad de Medicina y el Centro de Depresión de la Universidad de Michigan ha confirmado ahora que este deterioro cognitivo es real, medible y visible en imágenes cerebrales avanzadas, y que apunta a una base neurobiológica compartida entre el trastorno bipolar y la depresión que desafía las suposiciones de larga data sobre cómo se deben clasificar y tratar estas afecciones.
Cómo se llevó a cabo el estudio sobre el trastorno bipolar y la depresión
El estudio, publicado en la revista BRAIN, analizó los resultados de 612 mujeres, de las cuales más de dos tercios habían padecido depresión mayor o trastorno bipolar. Para controlar las diferencias cognitivas relacionadas con el género, los investigadores se centraron exclusivamente en participantes femeninas. Las participantes realizaron una prueba de control cognitivo estandarizada que requería atención sostenida y respuesta rápida, concretamente pulsar un botón cuando las letras objetivo aparecían brevemente en una pantalla en medio de una secuencia aleatoria de otras letras.
La muestra se extrajo de varios estudios de la Universidad de Michigan, entre ellos el Estudio Longitudinal Prechter sobre el Trastorno Bipolar. La magnitud del estudio, con 612 participantes, es notablemente amplia para este tipo de investigación psiquiátrica, lo que refuerza la fiabilidad de los resultados. Un subgrupo adicional de 52 mujeres completó la misma prueba cognitiva mientras se sometía a una resonancia magnética funcional del cerebro en el laboratorio de neuroimagen de la Universidad de Michigan.
Lo que revelaron las pruebas cognitivas sobre el trastorno bipolar y la depresión
Al analizarlas como grupos, tanto las mujeres con trastorno bipolar como las que padecían depresión mayor obtuvieron resultados igualmente deficientes en la prueba de control cognitivo en comparación con las 150 mujeres sanas que participaron en el estudio. Ambos grupos de diagnóstico quedaron notablemente rezagados con respecto a las participantes sanas en las medidas de atención sostenida y respuesta rápida. Si bien muchas mujeres a título individual con cualquiera de estas afecciones obtuvieron resultados dentro del rango normal, casi todas las participantes que se encontraban en el cinco por ciento inferior del rendimiento en la prueba tenían un diagnóstico de trastorno bipolar o depresión.
Esta concentración de bajo rendimiento en el extremo inferior de la distribución constituye una señal estadística significativa. Esto sugiere que el deterioro grave del control cognitivo no se distribuye de manera aleatoria entre la población, sino que se concentra específicamente en las personas con trastornos del estado de ánimo, independientemente de si el diagnóstico es trastorno bipolar o depresión.
Resultados de las exploraciones cerebrales en el trastorno bipolar frente a la depresión
Los datos de la resonancia magnética funcional revelaron patrones distintos, pero relacionados, de actividad cerebral anómala en ambos grupos. Las mujeres con depresión mostraron una actividad superior a la normal en la corteza parietal posterior derecha durante la prueba cognitiva, mientras que las mujeres con trastorno bipolar mostraron una actividad inferior a la normal en la misma región. Esta área del cerebro desempeña un papel fundamental en la función ejecutiva, lo que incluye la memoria de trabajo, la resolución de problemas y el razonamiento.
El hecho de que ambas afecciones mostraran anomalías en la misma región cerebral, en lugar de en circuitos neuronales totalmente distintos, respalda la hipótesis de que la depresión y el trastorno bipolar comparten un sustrato neurobiológico subyacente. La dirección de la diferencia entre los dos grupos —una mayor actividad en la depresión frente a una menor en el trastorno bipolar— sugiere que podrían representar puntos diferentes en un continuo de disfunción dentro del mismo sistema, en lugar de enfermedades categóricamente separadas.
Qué significa esto para nuestra comprensión del trastorno bipolar
La autora principal, Kelly Ryan, PhD, neuropsicóloga y profesora clínica adjunta del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Míchigan, describió los hallazgos como un respaldo a una visión dimensional de los trastornos del estado de ánimo, según la cual afecciones como el trastorno bipolar y la depresión se consideran puntos a lo largo de un continuo que va de la función a la disfunción, en lugar de categorías totalmente distintas. Esta perspectiva está ganando terreno en la investigación psiquiátrica y ha sido adoptada formalmente por el Instituto Nacional de Salud Mental a través de su iniciativa Criterios de Dominio de Investigación, cuyo objetivo es desarrollar sistemas de clasificación para los trastornos de salud mental basados en la neurobiología y la genética, en lugar de basarse únicamente en agrupaciones de síntomas clínicos.
El autor principal, Scott Langenecker, destacó que el RDoC no pretende sustituir a los sistemas de diagnóstico existentes, sino ampliar la comprensión de los patrones neurobiológicos subyacentes a las enfermedades mentales, que a menudo se solapan más de lo que sugieren las categorías clínicas.
La aplicación práctica propuesta por el equipo de investigación consiste en utilizar la prueba de control cognitivo como fenotipo intermedio, una forma de estratificar a los participantes en futuras investigaciones según criterios biológicos en lugar de según el diagnóstico. Los investigadores podrían administrar de forma generalizada esta prueba cognitiva de bajo costo y reservar los costosos escáneres cerebrales para aquellos que obtengan malos resultados, mejorando así la eficiencia y la precisión de los estudios de investigación psiquiátrica.
FOMAT lleva a cabo ensayos clínicos sobre el sistema nervioso central y psiquiátricos en centros de todo Estados Unidos. Para obtener más información sobre los estudios en curso, visite Página de estudios con pacientes de FOMAT. Para obtener más información sobre la investigación psiquiátrica, visite el Blog de FOMAT.
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