La resistencia a los antibióticos: una de las mayores amenazas para la medicina moderna
La resistencia a los antibióticos representa una de las amenazas más alarmantes para la salud pública de nuestro tiempo. Según el Informe sobre la resistencia a los antimicrobianos de 2016, si las tendencias actuales continúan sin control, las infecciones resistentes a los medicamentos podrían causar hasta 10 millones de muertes al año en todo el mundo para 2050, con un costo estimado de 1,4 billones de dólares anuales solo para hacer frente a las consecuencias. Esa proyección sitúa a la resistencia a los antibióticos, junto con el cambio climático, como uno de los retos más importantes de las próximas décadas.
Para comprender cómo se ha desarrollado esta crisis y qué se necesita para revertirla, es necesario analizar el comportamiento de las bacterias, los aspectos económicos del desarrollo de medicamentos y las acciones de todos los actores del sistema de salud mundial.
Cómo se desarrolla la resistencia a los antibióticos
La resistencia a los antibióticos es, en esencia, la selección natural en acción. Cuando las bacterias se exponen a un antibiótico que no logra eliminarlas a todas, los organismos que sobreviven —aquellos con rasgos genéticos que les permitieron resistir al fármaco— se reproducen y se propagan. Con el tiempo, las cepas resistentes pasan a dominar, lo que hace que los tratamientos que antes eran eficaces dejen de servir.
Varios factores provocados por el ser humano han acelerado drásticamente este proceso. El uso excesivo e indebido de antibióticos para tratar infecciones no bacterianas, su uso generalizado en el ámbito agrícola y el escaso cumplimiento de los pacientes con los regímenes de tratamiento prescritos han creado, en conjunto, las condiciones ideales para que surja y se propague la resistencia. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. estiman que el 70 % de las infecciones bacterianas en el país ya son causadas por patógenos resistentes al menos a un antibiótico actualmente en el mercado.
Lo más preocupante es que incluso los antibióticos de última línea, como la colistina, ya no son eficaces contra ciertas cepas, tal y como se ha publicado en la revista *The Lancet Infectious Diseases*. Esto significa que la comunidad médica se está acercando a un punto en el que algunas infecciones podrían llegar a ser totalmente intratables, lo que pone en grave riesgo procedimientos quirúrgicos de rutina como los trasplantes de órganos, las cesáreas y las artroplastías.
Una cartera de medicamentos que se ha agotado
A pesar de la gravedad de la crisis de la resistencia a los antibióticos, los incentivos económicos para desarrollar nuevos antibióticos no han dejado de reducirse. El modelo estándar de desarrollo farmacéutico se basa en recuperar los costos de investigación y desarrollo a través de las ventas durante un período de exclusividad de la patente. En el caso de los antibióticos, este modelo falla de manera fundamental.
Los nuevos antibióticos deben reservarse para casos de último recurso y utilizarse con la mayor moderación posible a fin de preservar su eficacia. Esto limita el volumen de ventas y hace que el retorno de la inversión resulte poco atractivo en comparación con los medicamentos para enfermedades crónicas. Como consecuencia, muchas grandes empresas farmacéuticas han reducido o eliminado sus programas de investigación sobre antibióticos en las últimas dos décadas, reorientando sus recursos hacia áreas terapéuticas más viables desde el punto de vista comercial.
¿Qué incentivos podrían revertir la tendencia?
Los expertos coinciden en general en que se necesita una combinación de estrategias de impulso y de incentivo para estimular la investigación y el desarrollo de antibióticos. Los enfoques de impulso reducen el riesgo financiero inicial del desarrollo de medicamentos mediante subvenciones para la investigación, incentivos fiscales, alianzas público-privadas y el acceso compartido a recursos científicos. Estas medidas reducen las barreras de entrada para las empresas más pequeñas y las instituciones académicas que trabajan en nuevos compuestos antibióticos.
Las estrategias de incentivo, por el contrario, recompensan el desarrollo exitoso de medicamentos a posteriori. Entre los mecanismos propuestos se incluyen premios económicos, compromisos de comercialización anticipados y la compra de patentes que garantizan un rendimiento independientemente del volumen de ventas. El Informe sobre la resistencia a los antimicrobianos abogó específicamente por un sistema global de incentivos a la entrada en el mercado de aproximadamente mil millones de dólares por cada medicamento desarrollado para las áreas de mayor necesidad urgente.
La coordinación de estos esfuerzos a nivel internacional requerirá un Fondo Global de Innovación específico, capaz de financiar la investigación en fase inicial y no comercial, y de crear consorcios de universidades, pequeñas empresas farmacéuticas, organizaciones de investigación por contrato (CRO) y organizaciones asociadas para compartir conocimientos y acelerar los avances en el desarrollo de nuevas moléculas y dianas farmacológicas.
Cambiar el comportamiento en todo el sistema
Las reformas estructurales y financieras por sí solas no resolverán el problema de la resistencia a los antibióticos. El cambio de comportamiento en todos los niveles del sistema es igualmente esencial. Uno de los retos que se señala con mayor frecuencia es mejorar el cumplimiento de los pacientes con los regímenes de tratamiento antibiótico. Los estudios demuestran repetidamente que los pacientes suelen dejar de tomar los antibióticos antes de completar el ciclo completo, a menudo porque los síntomas mejoran antes de que la infección haya desaparecido por completo. Un tratamiento incompleto aumenta la probabilidad de que sobrevivan cepas resistentes.
La prescripción excesiva es otro factor determinante. Tradicionalmente, los médicos han recetado antibióticos cuando la causa subyacente de una enfermedad no está clara, en parte porque hacerlo es más rápido y menos costoso que esperar los resultados del diagnóstico. Por lo tanto, el desarrollo de herramientas de diagnóstico más rápidas, asequibles y confiables es un componente fundamental de cualquier estrategia contra la resistencia a los antibióticos.
En algunas regiones, los antibióticos se pueden adquirir sin receta médica, lo que da lugar a la automedicación y a autodiagnósticos erróneos. Reducir la disponibilidad de estos medicamentos sin receta y reforzar la supervisión regulatoria en estos mercados contribuiría a reducir su uso inadecuado.
Prevención, vacunación y vigilancia
Reducir la demanda general de antibióticos es tan importante como desarrollar nuevos. Evitar que se produzcan las infecciones desde el principio mediante una mejor higiene —en particular, el lavado de manos en los entornos sanitarios—, el acceso al agua potable y al saneamiento en los países de bajos ingresos, y la ampliación de los programas de vacunación, reduciría sustancialmente la carga de las infecciones bacterianas que impulsan el uso de antibióticos.
Organizaciones como Gavi, la Alianza para las Vacunas, están trabajando para mejorar el acceso a las vacunas en los países de ingresos bajos y medios mediante la agrupación de la demanda y la reducción de los costos, lo que permite atraer a más fabricantes al mercado y lograr una mayor cobertura de vacunación.
La vigilancia mundial continua de los patrones de uso de antibióticos, los mecanismos de resistencia y las amenazas emergentes también es esencial para elaborar políticas sanitarias eficaces, orientar las respuestas de emergencia y hacer un seguimiento de las tendencias a largo plazo. Para obtener una visión general completa de cómo se desarrolla la resistencia a los antibióticos y qué pueden hacer las personas, el Clínica Mayo ofrece un recurso completo y fácil de entender.
Investigación clínica e innovación en enfermedades infecciosas
El desarrollo de la próxima generación de antibióticos y la validación de nuevos enfoques para la prevención de infecciones requieren una infraestructura sólida de investigación clínica. Los ensayos que evalúan nuevos agentes antimicrobianos, vacunas candidatas y tecnologías de diagnóstico dependen de centros con experiencia capaces de llevar a cabo estudios complejos sobre enfermedades infecciosas a gran escala.
FOMAT apoya la investigación clínica en el ámbito de las enfermedades infecciosas y en múltiples áreas terapéuticas adicionales a través de una red nacional de centros de investigación. Para consultar los estudios en curso, visite nuestro página de estudios activos con pacientes. Para obtener más información sobre salud e investigación, explora el Blogs y novedades de FOMAT.