Aunque el virus del Zika causa daños devastadores en el cerebro de los fetos en desarrollo, algún día podría convertirse en un tratamiento eficaz contra el glioblastoma, un tipo de cáncer cerebral mortal. Una nueva investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego demuestra que el virus destruye las células madre del cáncer cerebral, el tipo de células más resistentes a los tratamientos habituales.
Los hallazgos sugieren que el poder letal del virus, conocido por infectar y destruir células en el cerebro de los fetos, lo que provoca que los bebés nazcan con cabezas pequeñas y deformadas, podría dirigirse a las células malignas del cerebro. Esto podría mejorar las posibilidades de las personas frente a un tipo de cáncer cerebral, el glioblastoma, que suele ser mortal en el plazo de un año desde su diagnóstico.
“Hemos demostrado que el virus del Zika puede destruir el tipo de células de glioblastoma que suelen ser resistentes a los tratamientos actuales y provocar la muerte”, afirmó Michael S. Diamond, doctor en Medicina, profesor de Medicina Herbert S. Gasser en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y coautor principal del estudio.
Los resultados se publicaron el 5 de septiembre en la revista The Journal of Experimental Medicine.
Cada año, en Estados Unidos, alrededor de 12 000 personas son diagnosticadas con glioblastoma, el tipo más común de cáncer cerebral. Entre ellas se encuentra el senador estadounidense John McCain, quien anunció su diagnóstico en julio.
El tratamiento estándar es agresivo (cirugía, seguida de quimioterapia y radioterapia), pero la mayoría de los tumores reaparecen en un plazo de seis meses. Una pequeña población de células, conocidas como células madre del glioblastoma, a menudo sobrevive al ataque y continúa dividiéndose, produciendo nuevas células tumorales para reemplazar a las destruidas por los medicamentos contra el cáncer.
Por su origen neurológico y su capacidad casi ilimitada para crear nuevas células, las células madre del glioblastoma le recordaron al investigador posdoctoral Zhe Zhu, PhD, a las células neuroprogenitoras, que generan células para el cerebro en crecimiento. El virus del Zika ataca y destruye específicamente las células neuroprogenitoras.
En colaboración con los coautores principales Diamond y Milan G. Chheda, doctor en medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, y Jeremy N. Rich, doctor en medicina de la Universidad de California en San Diego, Zhu comprobó si el virus podía destruir las células madre de los glioblastomas extirpados a los pacientes en el momento del diagnóstico. Infectaron los tumores con una de las dos cepas del virus del Zika. Ambas cepas se propagaron por los tumores, infectando y destruyendo las células madre cancerosas, al tiempo que evitaban en gran medida otras células tumorales.
Los resultados sugieren que la infección por el virus del Zika y el tratamiento con quimioterapia y radiación tienen efectos complementarios. El tratamiento estándar destruye la mayor parte de las células tumorales, pero a menudo deja intactas las células madre, que regeneran el tumor. El virus del Zika ataca las células madre, pero no afecta a la mayor parte del tumor.
“Creemos que algún día el tratamiento contra el virus del Zika se utilizará en combinación con las terapias actuales para erradicar todo el tumor”, afirmó Chheda, profesor adjunto de medicina y neurología.
Para averiguar si el virus podía ayudar a tratar el cáncer en un animal vivo, los investigadores inyectaron el virus del Zika o agua salada (un placebo) directamente en los tumores cerebrales de 18 y 15 ratones, respectivamente. Dos semanas después de la inyección, los tumores eran significativamente más pequeños en los ratones tratados con el Zika, y estos ratones sobrevivieron mucho más tiempo que los que recibieron agua salada.
Si se utilizara el virus del Zika en personas, habría que inyectarlo en el cerebro, probablemente durante una cirugía para extirpar el tumor primario. Si se introdujera a través de otra parte del cuerpo, el sistema inmunológico de la persona lo eliminaría antes de que pudiera llegar al cerebro.
La idea de inyectar en el cerebro humano un virus conocido por causar daño cerebral parece alarmante, pero el Zika puede ser más seguro para su uso en adultos porque sus objetivos principales, las células neuroprogenitoras, son poco frecuentes en el cerebro adulto. El cerebro fetal, por otro lado, está repleto de este tipo de células, lo que explica en parte por qué la infección por Zika antes del nacimiento produce un daño cerebral extenso y grave, mientras que la infección natural en la edad adulta causa síntomas leves.
Los investigadores realizaron estudios adicionales sobre el virus utilizando tejido cerebral de pacientes con epilepsia y demostraron que el virus no infecta las células cerebrales no cancerosas.
Como medida de seguridad adicional, los investigadores introdujeron dos mutaciones que debilitaron la capacidad del virus para combatir las defensas de la célula contra la infección, razonando que el virus mutado aún podría crecer en las células tumorales —que tienen un sistema de defensa antiviral deficiente—, pero sería eliminado rápidamente en las células sanas con una respuesta antiviral robusta.
Cuando probaron la cepa viral mutante y la cepa parental original en células madre de glioblastoma, descubrieron que la cepa original era más potente, pero que la cepa mutante también lograba destruir las células cancerosas.
“Vamos a introducir mutaciones adicionales para sensibilizar aún más al virus ante la respuesta inmunitaria innata y evitar que la infección se propague”, afirmó Diamond, quien también es profesor de microbiología molecular y de patología e inmunología. “Una vez que añadamos algunos cambios más, creo que será imposible que el virus los supere y provoque la enfermedad”.”
Fuente: https://www.dddmag.com/news/2017/09/zika-virus-kills-brain-cancer-stem-cells