Las vacunas y la inmunidad colectiva: lo que hay que saber
En FOMAT, las vacunas y la inmunidad colectiva son áreas en las que contamos con experiencia directa en ensayos clínicos, incluyendo nuestro trabajo durante la pandemia de COVID-19. Para nosotros, la inmunidad colectiva no es solo un concepto de salud pública, sino algo que vemos manifestarse en los diversos barrios donde se ubican nuestros centros de investigación. Educar a nuestras comunidades sobre la ciencia que hay detrás de las vacunas y la inmunidad colectiva es parte de cómo generamos la confianza que hace posible la participación en la investigación clínica.
En nuestros hogares y comunidades compartimos algo más que comida y cultura. También podemos transmitir enfermedades. Por suerte, vivimos en una época en la que las vacunas pueden protegernos de muchas de las enfermedades más graves. Mantenerte al día con tus vacunas te ayuda a ti —y a tus vecinos— a evitar contraer y propagar enfermedades.
Cómo las vacunas han transformado la salud pública
Las vacunas han permitido reducir considerablemente las enfermedades y las muertes tanto en niños como en adultos. Un estudio estimó que, entre los niños estadounidenses nacidos entre 1994 y 2013, las vacunas evitarían aproximadamente 322 millones de casos de enfermedad, 21 millones de hospitalizaciones y 732 000 muertes.
Las vacunas aprovechan la capacidad natural del sistema inmunitario para detectar y destruir los gérmenes causantes de enfermedades y, a continuación, recordar la mejor manera de combatirlos en el futuro. La vacunación ha eliminado por completo la viruela de origen natural en todo el mundo, hasta el punto de que ya no necesitamos vacunas contra esta enfermedad mortal y de rápida propagación. La poliomielitis ha sido eliminada en los Estados Unidos y en la mayoría de los demás países, gracias a las vacunas. El virus de la poliomielitis puede afectar el cerebro y la médula espinal, dejando a las personas incapaces de mover los brazos o las piernas, o a veces incapaces de respirar.
“Estas enfermedades infantiles solían ser problemas temibles que mataban o dejaban paralizados a los niños”, afirmó el Dr. David M. Koelle, experto en vacunas de la Universidad de Washington en Seattle. “En la década de 1950, era habitual que los niños estuvieran bien en primavera, contrajeran la poliomielitis durante el verano y luego tuvieran que volver a la escuela en otoño sin poder caminar”.”
Por qué las vacunas y la inmunidad colectiva funcionan juntas
Los expertos recomiendan que los niños y adolescentes sanos se vacunen contra 16 enfermedades. Gracias a estas vacunas, muchas enfermedades incapacitantes o potencialmente mortales han disminuido considerablemente en los Estados Unidos, entre ellas el sarampión, la rubéola y la tos ferina. Sin embargo, a diferencia de la viruela, los patógenos que causan estas enfermedades siguen provocando infecciones en todo el mundo.
“Hoy en día, los riesgos de no vacunarse en un país desarrollado como Estados Unidos pueden parecer, a primera vista, insignificantes debido a las bajas tasas de infección gracias a la vacunación y a otros avances en salud pública”, señaló Koelle. “Pero vivimos en una era de viajes internacionales en la que podemos estar expuestos a patógenos que se propagan fácilmente”. Incluso si usted no viaja, un vecino o un compañero de clase podría ir al extranjero y traer la enfermedad de vuelta a su zona.
“Cuando bajan las tasas de vacunación, puede producirse un rebrote de la enfermedad”, explicó el Dr. Saad Omer, investigador en salud global de la Universidad Emory de Atlanta. El sarampión se erradicó en Estados Unidos en el año 2000, pero desde entonces se han registrado miles de casos, en su mayoría relacionados con los viajes y con comunidades que presentan tasas de vacunación más bajas.
Cuando hay suficientes personas vacunadas, toda la comunidad queda protegida contra la enfermedad: así es como funcionan las vacunas y la inmunidad colectiva. Esto ayuda a frenar la propagación de la enfermedad y protege a los más vulnerables: los recién nacidos, las personas mayores y quienes luchan contra enfermedades graves como el cáncer.
“El hecho de que todos nos vacunemos según lo recomendado nos reporta un gran beneficio”, afirmó la Dra. Martha Alexander-Miller, experta en el sistema inmunológico del Centro Médico Bautista de Wake Forest. “En primer lugar, las vacunas te protegen a ti. Pero también reducen la presencia de agentes patógenos que circulan en la comunidad. Así que estás ayudando a proteger a las personas que quizá no puedan protegerse por sí mismas”.”
Las vacunas y la inmunidad colectiva durante el embarazo
Cuando las mujeres embarazadas se vacunan, la protección inmunológica puede pasar a través de la placenta al feto. “Al principio, el sistema inmunológico del bebé es inmaduro. Por eso hay un período de vulnerabilidad en el que pueden producirse enfermedades e incluso la muerte”, explicó Omer. “Pero los anticuerpos de la madre —proteínas producidas por su sistema inmunológico— pueden proteger al bebé”.”
Los médicos recomiendan que las mujeres embarazadas se vacunen tanto contra la gripe como con la vacuna Tdap. Los anticuerpos de la madre pueden ayudar a proteger al recién nacido hasta que este pueda recibir sus propias vacunas. Algunas vacunas deben administrarse antes del embarazo; la rubéola, por ejemplo, puede provocar discapacidades congénitas que alteran la vida del niño o un aborto espontáneo si se contrae durante el embarazo. La vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola ofrece protección, y actualmente se están investigando activamente vacunas para muchas otras enfermedades comunes que suponen un riesgo para los recién nacidos.
El futuro de la investigación sobre vacunas
“Hemos logrado avances extraordinarios en el desarrollo de vacunas eficaces”, afirmó Alexander-Miller. “Nuestra capacidad para alcanzar estos avances es el resultado de una investigación fundamental que se ha llevado a cabo durante años y años”.”
Los científicos financiados por los NIH siguen buscando nuevas formas de estimular la protección contra diversas enfermedades. Algunos investigadores trabajan para mejorar las vacunas existentes, ya que algunas requieren una serie de dosis para desencadenar una respuesta inmunitaria sólida, otras pueden perder eficacia con el tiempo y necesitan dosis de refuerzo, y otras, como la vacuna contra la gripe, requieren actualizaciones anuales debido a que el virus muta cada año.
Para comprender cómo se desarrollan y prueban las nuevas vacunas, es necesario conocer el proceso de los ensayos clínicos. Nuestro Introducción a los ensayos clínicos explica cómo las vacunas candidatas pasan de los estudios iniciales de seguridad a los ensayos clínicos de fase I a fase IV antes de llegar al público.
Para quienes estén interesados en el papel más amplio de la medicina personalizada en la prevención de enfermedades infecciosas, nuestro artículo sobre medicina personalizada y descubrimiento de fármacos analiza cómo los enfoques basados en datos están marcando el futuro del desarrollo terapéutico.
Según el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las vacunas y la inmunidad colectiva siguen siendo algunas de las intervenciones de salud pública más rentables que existen, ya que evitan millones de casos de enfermedad y muertes cada año solo en los Estados Unidos.
La mayoría de los efectos secundarios de las vacunas son leves, como dolor en el brazo, dolor de cabeza o fiebre baja. Pregunte a su médico si sus vacunas están al día y manténgase informado sobre las nuevas vacunas que se están investigando y aprobando.