Según un nuevo estudio realizado por Northwestern Medicine en colaboración con la Universidad de Harvard, un patrón distintivo en el cambio de longitud de los telómeros sanguíneos, los extremos protectores de nuestras cadenas de ADN, puede predecir el cáncer muchos años antes del diagnóstico real.
El patrón —un acortamiento rápido seguido de una estabilización tres o cuatro años antes de que se diagnostique el cáncer— podría, en última instancia, dar lugar a un nuevo biomarcador para predecir el desarrollo del cáncer mediante un análisis de sangre. Esta es la primera trayectoria registrada de los cambios en los telómeros a lo largo de los años en personas que desarrollan cáncer.
Los científicos han intentado comprender cómo se ven afectados los telómeros de las células sanguíneas, considerados un marcador de la edad biológica, en las personas que desarrollan cáncer. Sin embargo, los resultados han sido inconsistentes: algunos estudios concluyen que son más cortos, otros que son más largos y otros no muestran ninguna correlación.
El artículo se publicó en EBioMedicina, una nueva revista de Elsevier en colaboración con The Lancet y Cell Press.
El estudio de Northwestern y Harvard muestra por qué los resultados anteriores eran confusos. En el nuevo estudio, los científicos tomaron múltiples mediciones de los telómeros durante un periodo de 13 años en 792 personas, 135 de las cuales fueron finalmente diagnosticadas con diferentes tipos de cáncer, incluyendo próstata, piel, pulmón, leucemia y otros.
Inicialmente, los científicos descubrieron que los telómeros envejecían mucho más rápido (lo que se indicaba por una pérdida más rápida de longitud) en personas que estaban desarrollando cáncer, pero que aún no habían sido diagnosticadas. Los telómeros de las personas que desarrollaban cáncer parecían hasta 15 años más viejos cronológicamente que los de las personas que no desarrollaban la enfermedad.
Pero entonces los científicos descubrieron que el proceso de envejecimiento acelerado se detenía entre tres y cuatro años antes del diagnóstico de cáncer. “Comprender este patrón de crecimiento de los telómeros puede significar que sea un biomarcador predictivo del cáncer”, afirmó la Dra. Lifang Hou, autora principal del estudio y profesora de medicina preventiva en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. “Dado que observamos una fuerte relación en el patrón en una amplia variedad de cánceres, con las pruebas adecuadas, estos procedimientos podrían utilizarse para diagnosticar eventualmente una amplia variedad de cánceres”.”
Se cree que el estudio de Northwestern y Harvard es el primero en analizar la longitud de los telómeros en más de un momento antes del diagnóstico. Esto es importante porque el tratamiento contra el cáncer puede acortar los telómeros. Después del tratamiento, no se sabe con certeza si su longitud se ha visto afectada por el cáncer o por el tratamiento.
“Esto probablemente explica por qué los estudios anteriores han sido tan inconsistentes”, dijo Hou. “Vimos el punto de inflexión en el que se estabiliza el rápido acortamiento de los telómeros. Descubrimos que el cáncer ha secuestrado el acortamiento de los telómeros para proliferar en el cuerpo”. Los telómeros se acortan cada vez que una célula se divide. Cuanto mayor es la edad, más veces se ha dividido cada célula del cuerpo y más cortos son los telómeros. Dado que las células cancerosas se dividen y crecen rápidamente, los científicos esperarían que la célula se acortara tanto que se autodestruyera. Pero eso no es lo que ocurre, según descubrieron los científicos. De alguna manera, el cáncer encuentra la forma de detener ese proceso.
Si los científicos logran identificar cómo el cáncer secuestra la célula, dijo Hou, tal vez se podrían desarrollar tratamientos para provocar la autodestrucción de las células cancerosas sin dañar las células sanas. La investigación fue financiada con subvenciones del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental de los Institutos Nacionales de Salud.
Fecha: 6 de mayo de 2015