Los medicamentos se diseñaron para mantener a raya a las células cancerosas impidiendo su crecimiento, supervivencia y propagación. Sin embargo, tras los ensayos clínicos, dejaron a los científicos desconcertados y a los desarrolladores de medicamentos viendo cómo sus inversiones sucumbían ante el último triunfo del cáncer.
Los medicamentos funcionaron como se esperaba, bloqueando el receptor celular EGFR (receptor del factor de crecimiento epidérmico), del que dependen muchos tipos de cáncer, pero aun así no lograron detener el cáncer en la mayoría de los pacientes.
Fue Xiaojun Tan, un estudiante de posgrado del laboratorio de Richard A. Anderson en la Universidad de Wisconsin-Madison, quien comenzó a desentrañar el caso tras una observación inesperada que hizo mientras estudiaba las ubicaciones dentro de las células donde se puede encontrar el EGFR. Su investigación posterior reveló cómo el cáncer evadía estos medicamentos: colándose por la puerta trasera celular.
Los resultados del estudio se han publicado hoy en la revista Cell.
“Lo que vemos aquí es bastante diferente”, afirma Tan. “Es una estrategia alternativa para promover la supervivencia de las células cancerosas”.”
Aunque los medicamentos hacían lo que se había demostrado en los estudios de laboratorio (inactivar el EGFR), Tan descubrió que las células cancerosas también son capaces de utilizar la forma inactiva para proliferar. Según Anderson, profesor de farmacología de la Universidad de Wisconsin-Madison, estos hallazgos podrían tener un impacto tremendo en la salud humana y un enorme impacto económico para los desarrolladores de medicamentos.
En las células normales, el EGFR funciona en beneficio de la célula. Sin embargo, en un gran número de cánceres, desde los más comunes, como el de ovario y el de piel, hasta otros más raros y agresivos, como el glioblastoma cerebral, el gen que controla el EGFR se reprograma y se produce en exceso, lo que provoca un crecimiento descontrolado y la propagación de las células cancerosas.
“Cada año, cientos de miles de pacientes padecen tumores adictos al EGFR”, afirma Anderson. “Esto tiene implicaciones para millones de pacientes con cáncer en todo el mundo”.”
Tan y sus coautores de la Universidad de Wisconsin-Madison, Narendra Thapa y Yue Sun, descubrieron que, contra todo pronóstico, el EGFR inactivo participa en un proceso denominado autofagia, que literalmente significa «autoconsumo».
Las células sanas utilizan la autofagia como un medio para ajustar el cinturón molecular en épocas de escasez, cuando los recursos son escasos o cuando la célula está sometida a estrés. Básicamente, la célula consume sus contenidos no esenciales, pero que consumen mucha energía, en un intento por sobrevivir.
Las células cancerosas también lo utilizan para sobrevivir en condiciones estresantes, como las que pueden experimentar cuando se aglomeran en el centro de un tumor. Tan descubrió que las células cancerosas con exceso de EGFR también tienen niveles elevados de otra proteína, la LAPTM4B, que ayuda a transportar el EGFR inactivo al lugar dentro de las células donde comienza la autofagia.
Una vez allí, el EGFR inactivo puede ayudar a desencadenar una cascada de cambios celulares que activan la autofagia para promover la supervivencia de las células cancerosas.
Es la primera vez que se relaciona a LAPTM4B con el inicio de la autofagia, afirma Anderson, aunque el estudio demuestra que no es necesario para que el EGFR active la cascada si el EGFR inactivo encuentra otra forma de llegar al mecanismo de la autofagia.
Los hallazgos del equipo de investigación sugieren que, para detener el cáncer, los medicamentos originales desarrollados para inactivar el EGFR podrían combinarse con medicamentos que bloquean la autofagia para asestar un doble golpe que selle las puertas delantera y trasera que el cáncer ha utilizado para colarse.
“Predecimos que podría ser una forma increíblemente eficaz de tratar el cáncer”, afirma Anderson, quien señala que ambos tipos de medicamentos ya existen y cuentan con la aprobación de la FDA. “Podría tener un impacto muy rápido en el tratamiento del cáncer”.”
Sobre Tan, Anderson dice: “Descubrió esto mientras investigaba otra cuestión celular; así es como funciona la ciencia básica... Creo que su trabajo tendrá un impacto tremendo en la salud humana y estoy muy orgulloso de ello”.”
Fuente: Universidad de Wisconsin-Madison
Fecha: 16 de enero de 2015