Durante miles de años, los seres humanos han estado manipulando la genética de las plantas, incluso sin darse cuenta de que eso era lo que estaban haciendo, en un esfuerzo por obtener cultivos más fuertes y saludables que resistieran mejor los climas y produjeran más.
Zachary Nimchuk, profesor adjunto de ciencias biológicas y miembro del cuerpo docente de ciencias de la salud de Virginia Tech, está trabajando con una tecnología que perfecciona el proceso al centrarse en genes individuales dentro del ADN de una planta.
Nimchuk se basa en una tecnología desarrollada por George Church, profesor de genética de la Facultad de Medicina de Harvard, que elimina genes específicos del ADN de una planta para eliminar un rasgo no deseado o añadir uno deseable. Este proceso se descubrió al observar cómo las bacterias toman el ADN de los virus invasores y lo utilizan para inmunizarse contra nuevos ataques.
“Nos dimos cuenta de que el sistema podía utilizarse como una forma de editar y modificar genomas de organismos superiores”, afirmó Nimchuk. “A diferencia del cruce tradicional de plantas, que puede permitir la transmisión de rasgos deseados e indeseados, estamos eliminando los rasgos específicos que no queremos o añadiendo los que sí queremos, sin eliminar ni añadir rasgos adicionales no deseados. Y lo estamos haciendo sin introducir ningún ADN extraño en la planta, lo que significa que no se trata de un organismo genéticamente modificado tal y como se entiende tradicionalmente”.”
La tecnología consiste en un sistema compuesto por dos componentes: una enzima y ARN. La enzima, CAS9, tiene la capacidad de cortar el ADN y, como demostró inicialmente el grupo de Church, el ARN puede guiar y unir la enzima a un gen objetivo. La actividad de corte de la enzima divide el ADN por la mitad, lo que permite a los científicos instalar genes reparadores. El proceso tiene el efecto de permitir la eliminación de un rasgo no deseado muy específico y su sustitución por un rasgo deseado muy específico, lo que permite a los investigadores determinar la función del gen eliminado.
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Fuente: Virginia Tech