En nuestros hogares y comunidades compartimos algo más que alimentos y cultura. También podemos contagiar enfermedades. Por suerte, vivimos en una época en la que las vacunas pueden protegernos de muchas de las enfermedades más graves. Estar al día en sus vacunas le ayuda a usted -y a sus vecinos- a evitar contraer y propagar enfermedades.
Según el Dr. David M. Koelle, experto en vacunas de la Universidad de Washington en Seattle, las vacunas han reducido significativamente las enfermedades y muertes tanto en niños como en adultos. Un estudio calculó que, entre los niños estadounidenses nacidos entre 1994 y 2013, las vacunas evitarían unos 322 millones de enfermedades, 21 millones de hospitalizaciones y 732.000 muertes.
Las vacunas aprovechan la capacidad natural del sistema inmunitario para detectar y destruir los gérmenes causantes de enfermedades y "recordar" la mejor forma de combatirlos en el futuro. La vacunación, o inmunización, ha eliminado por completo la viruela natural en todo el mundo, hasta el punto de que ya no necesitamos vacunarnos contra esta enfermedad mortal de rápida propagación. La poliomielitis también ha sido eliminada en EE.UU. y en la mayoría de los demás países gracias a la inmunización. El poliovirus puede afectar al cerebro y a la médula espinal, dejando a las personas incapacitadas para mover los brazos o las piernas y, a veces, para respirar.
"Estas enfermedades infantiles solían ser problemas temidos que mataban o paralizaban a los niños". dice Koelle. "En los años 50, era habitual que los niños estuvieran bien en primavera, contrajeran la polio en verano y tuvieran que volver al colegio en otoño sin poder andar".
Los expertos recomiendan que los niños y adolescentes sanos se vacunen contra 16 enfermedades (véase el recuadro Wise Choices). Gracias a estas vacunas, muchas enfermedades discapacitantes o potencialmente mortales han disminuido significativamente en EE.UU., como el sarampión, la rubéola y la tos ferina. Pero, a diferencia de la viruela, estos gérmenes causantes de enfermedades, o patógenos, siguen provocando infecciones en todo el mundo.
"Hoy en día, los riesgos de no vacunarse en un país desarrollado, como Estados Unidos, pueden parecer superficialmente seguros debido a las bajas tasas de infección debidas a la vacunación y a otros avances en salud pública", afirma Koelle. "Pero vivimos en una era de viajes internacionales en la que podemos estar expuestos a patógenos móviles". Así que incluso si no viajas, un vecino o compañero de clase podría ir al extranjero y traer la enfermedad de vuelta a tu zona.
"Cuando bajan las tasas de vacunación, puede haber un rebrote de la enfermedad". explica el Dr. Saad Omer, investigador de salud mundial de la Universidad Emory de Atlanta. Por ejemplo, el sarampión se eliminó en EE.UU. en 2000. Pero desde entonces se han producido miles de casos, la mayoría relacionados con viajes.
Omer y sus colegas examinaron los informes estadounidenses sobre brotes de sarampión desde el año 2000. "Descubrimos que los casos de sarampión se han dado sobre todo en personas no vacunadas y en comunidades con tasas de vacunación más bajas. Y eso es cierto para muchas enfermedades prevenibles mediante vacunación", afirma. La mayoría de los casos de personas no vacunadas eran personas que decidieron no vacunarse o no vacunar a sus hijos por razones no médicas.
Cuando se vacuna a un número suficiente de personas, toda la comunidad adquiere protección frente a la enfermedad. Esto se denomina inmunidad comunitaria. Ayuda a detener la propagación de enfermedades y protege a los más vulnerables: recién nacidos, ancianos y personas que luchan contra enfermedades graves como el cáncer. En estas épocas, el sistema inmunitario suele estar demasiado débil para defenderse de las enfermedades y puede no ser lo bastante fuerte para vacunarse. Evitar la exposición se convierte en la clave.
"Todos nos beneficiamos enormemente de recibir las vacunas recomendadas", explica la Dra. Martha Alexander-Miller, experta en el sistema inmunitario del Wake Forest Baptist Medical Center de Winston-Salem (Carolina del Norte). "En primer lugar, las vacunas te protegen. Pero también limitan la presencia de entidades causantes de enfermedades que circulan en la comunidad. Así, ayudas a proteger a individuos que quizá no sean capaces de protegerse a sí mismos, por ejemplo, porque son demasiado jóvenes para vacunarse."
Cuando las futuras mamás se vacunan, la protección inmunitaria puede pasar al feto a través de la placenta. "Al principio, el sistema inmunitario del bebé es inmaduro. Así que hay un periodo de vulnerabilidad en el que pueden producirse enfermedades y la muerte", explica Omer. "Pero los anticuerpos de la madre -proteínas formadas por su sistema inmunitario- pueden proteger al bebé".
Los médicos recomiendan que las futuras mamás se vacunen contra la gripe y la Tdap (tétanos, difteria y tos ferina). Los anticuerpos de la madre pueden ayudar a proteger al recién nacido hasta que pueda recibir sus vacunas.
Algunas vacunas deben administrarse antes del embarazo. La rubéola, por ejemplo, puede provocar discapacidades congénitas o abortos si se contrae durante el embarazo. No hay tratamiento, pero la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR) ofrece prevención. Se están estudiando vacunas para muchas otras enfermedades comunes que ponen en riesgo a los recién nacidos.
"Hemos avanzado de forma asombrosa en el desarrollo de vacunas eficaces", afirma Alexander-Miller. "Nuestra capacidad para lograr tales avances es el resultado de una investigación fundamental que se prolongó durante años y años". Los científicos financiados por los NIH siguen buscando nuevas formas de estimular la protección contra diversas enfermedades.
Koelle estudia cómo nuestro organismo combate los virus del herpes. Hay ocho virus herpes relacionados, pero el organismo responde de forma diferente a cada uno. De momento, sólo disponemos de vacunas para uno: el virus varicela-zóster, causante de la varicela y el herpes zóster.
El equipo de Koelle está comparando cómo responde nuestro sistema inmunitario a la varicela y a los virus del herpes simple, que causan llagas en la boca y los genitales. "Esperamos aprovechar el éxito que ha tenido la vacuna contra la varicela y ver si podemos crear una vacuna que sirva tanto para la varicela y el herpes zóster como para el herpes simple", afirma.
Los investigadores también trabajan para mejorar las vacunas existentes. Algunas vacunas requieren una serie de inyecciones para desencadenar una respuesta inmunitaria potente. La protección de otras vacunas puede desaparecer con el tiempo, por lo que pueden ser necesarias dosis de refuerzo. Algunas, como la vacuna de la gripe, requieren una oportunidad cada año porque el virus cambia y la vacuna ya no protege contra las nuevas cepas. Por eso es esencial estar al día de las últimas vacunas antigripales.
Pregunte en la consulta de su médico si sus vacunas están al día. También puedes encontrar registros de vacunaciones en el departamento de salud de tu estado o en las escuelas. Si no puedes ver tus documentos, pregunta a tu médico si está bien que te pongan una vacuna que podrías haber recibido antes.
La mayoría de los efectos secundarios de las vacunas son leves, como dolor en el brazo, dolor de cabeza o fiebre baja.
Fuente:
https://newsinhealth.nih.gov/2016/07/safeguarding-our-health
Presentado por Fomat Medical
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