El rendimiento de la memoria disminuye con la edad. El cannabis puede revertir estos procesos de envejecimiento en el cerebro. Así lo han demostrado científicos de la Universidad de Bonn junto con sus colegas de la Universidad Hebrea de Jerusalén (Israel) en ratones. Los animales viejos pudieron retroceder al estado de ratones de dos meses de edad con un tratamiento prolongado a dosis bajas con un ingrediente activo del cannabis. Esto abre nuevas opciones, por ejemplo, en lo que respecta al tratamiento de la demencia. Los resultados se presentan ahora en la revista Medicina natural.
Como cualquier otro órgano, nuestro cerebro envejece. Como resultado, la capacidad cognitiva también disminuye con la edad. Esto se puede notar, por ejemplo, en que cada vez es más difícil aprender cosas nuevas o prestar atención a varias cosas al mismo tiempo. Este proceso es normal, pero también puede favorecer la demencia. Los investigadores llevan mucho tiempo buscando formas de ralentizar o incluso revertir este proceso.
Científicos de la Universidad de Bonn y de la Universidad Hebrea de Jerusalén (Israel) lo han logrado ahora en ratones. Estos animales tienen una esperanza de vida relativamente corta en la naturaleza y muestran déficits cognitivos pronunciados incluso a los doce meses de edad. Los investigadores administraron una pequeña cantidad de THC, el ingrediente activo de la planta de cáñamo (cannabis), a ratones de dos, doce y dieciocho meses de edad durante un periodo de cuatro semanas.
Posteriormente, evaluaron la capacidad de aprendizaje y el rendimiento de la memoria de los animales, incluyendo, por ejemplo, la capacidad de orientación y el reconocimiento de otros ratones. Los ratones a los que solo se les administró un placebo mostraron pérdidas naturales de aprendizaje y memoria dependientes de la edad. Por el contrario, las funciones cognitivas de los animales tratados con cannabis eran tan buenas como las de los animales de control de dos meses de edad. “El tratamiento revirtió por completo la pérdida de rendimiento en los animales viejos”, informó el profesor Andreas Zimmer, del Instituto de Psiquiatría Molecular de la Universidad de Bonn y miembro del Clúster de Excelencia ImmunoSensation.
Años de investigación meticulosa
El éxito de este tratamiento es el resultado de años de meticulosa investigación. En primer lugar, los científicos descubrieron que el cerebro envejece mucho más rápido cuando los ratones no poseen receptores funcionales para el THC. Estos receptores cannabinoides 1 (CB1) son proteínas a las que se unen las sustancias y que, por lo tanto, desencadenan una cadena de señales. El CB1 es también el responsable del efecto intoxicante del THC en los productos derivados del cannabis, como el hachís o la marihuana, que se acumulan en el receptor. El THC imita el efecto de los cannabinoides producidos naturalmente en el cuerpo, que cumplen funciones importantes en el cerebro. “Con la edad, la cantidad de cannabinoides que se forman naturalmente en el cerebro se reduce”, afirma el profesor Zimmer. “Cuando la actividad del sistema cannabinoide disminuye, se produce un envejecimiento rápido del cerebro”.”
Para descubrir con precisión qué efecto tiene el tratamiento con THC en ratones viejos, los investigadores examinaron el tejido cerebral y la actividad genética de los ratones tratados. Los resultados fueron sorprendentes: la firma molecular ya no se correspondía con la de los animales viejos, sino que era muy similar a la de los animales jóvenes. El número de conexiones entre las células nerviosas del cerebro también volvió a aumentar, lo cual es un requisito previo importante para la capacidad de aprendizaje. “Parecía como si el tratamiento con THC hubiera retrasado el reloj molecular”, afirmó Zimmer.
Siguiente paso: ensayo clínico en humanos.
Se eligió una dosis baja de THC administrada para que no hubiera ningún efecto intoxicante en los ratones. Los productos derivados del cannabis ya están permitidos como medicamentos, por ejemplo, para aliviar el dolor. Como siguiente paso, los investigadores quieren llevar a cabo un ensayo clínico para investigar si el THC también revierte los procesos de envejecimiento en el cerebro humano y puede aumentar la capacidad cognitiva.
La ministra de Ciencia de Renania del Norte-Westfalia, Svenja Schulze, se mostró entusiasmada con el estudio: “El fomento de la investigación basada en el conocimiento es indispensable, ya que es el caldo de cultivo de todo lo relacionado con la aplicación. Aunque el camino de los ratones a los humanos es largo, me siento muy optimista ante la posibilidad de que el THC pueda utilizarse para tratar, por ejemplo, la demencia”.”