Derecha: Resonancia magnética de un bebé de 6 meses al que se le diagnosticó autismo a los 2 años. El espacio oscuro entre los pliegues cerebrales y el cráneo indica un aumento de la cantidad de líquido cefalorraquídeo. Izquierda: Resonancia magnética de un bebé al que no se le diagnosticó autismo a los 2 años.
Una red nacional de investigación dirigida por el Dr. Joseph Piven, de la Facultad de Medicina de la UNC, descubrió que muchos niños pequeños diagnosticados con autismo a los dos años de edad tenían una cantidad sustancialmente mayor de líquido cefalorraquídeo (LCR) extraaxial a los seis y doce meses de edad, antes de que fuera posible realizar el diagnóstico. También descubrieron que cuanto mayor era la cantidad de LCR a los seis meses, medida mediante resonancia magnética, más graves eran los síntomas de autismo a los dos años de edad.
“El LCR es fácil de ver en las resonancias magnéticas estándar y apunta a un posible biomarcador del autismo antes de que aparezcan los síntomas años más tarde”, afirmó Piven, coautor principal del estudio, profesor distinguido de Psiquiatría Thomas E. Castelloe y director del Instituto Carolina para las Discapacidades del Desarrollo (CIDD). “También creemos que este hallazgo proporciona un posible objetivo terapéutico para un subgrupo de personas con autismo”.”
Los resultados, publicados en Biological Psychiatry, apuntan a un flujo defectuoso del líquido cefalorraquídeo como una de las posibles causas del autismo en un amplio subgrupo de personas.
“Sabemos que el LCR es muy importante para la salud del cerebro, y nuestros datos sugieren que en este amplio subgrupo de niños, el líquido no fluye correctamente”, afirmó Mark Shen, doctor, becario posdoctoral del CIDD y primer autor del estudio. “No esperamos que haya un único mecanismo que explique la causa de la afección en todos los niños. Pero creemos que el flujo inadecuado del LCR podría ser un mecanismo importante”.”
Hasta la última década, las comunidades científica y médica consideraban que el LCR era simplemente una capa protectora de líquido entre el cerebro y el cráneo, sin importancia significativa para el desarrollo adecuado del cerebro y la salud conductual. Sin embargo, los científicos descubrieron posteriormente que el LCR actuaba como un sistema de filtración crucial para los subproductos del metabolismo cerebral.
Cada día, las células cerebrales se comunican entre sí. Estas comunicaciones hacen que las células cerebrales secreten continuamente subproductos, como proteínas inflamatorias, que deben filtrarse varias veces al día. El LCR se encarga de ello y, a continuación, se repone con LCR fresco cuatro veces al día en bebés y adultos.
En 2013, Shen codirigió un estudio sobre el LCR en bebés en la Universidad de California en Davis, donde trabajó con David Amaral, doctor y coautor principal del actual estudio de Biological Psychiatry. Mediante resonancias magnéticas, descubrieron que los bebés que desarrollaron autismo tenían un volumen de LCR considerablemente mayor. Sin embargo, advirtieron que el estudio era pequeño, ya que incluía a 55 bebés, 10 de los cuales desarrollaron autismo más tarde, por lo que era necesario repetirlo en un estudio más amplio con bebés.
Cuando llegó a la UNC, Shen se unió a Piven y a sus colegas del Estudio de Imágenes Cerebrales Infantiles (IBIS), una red de centros de evaluación clínica del autismo en la UNC, la Universidad de Pensilvania, la Universidad de Washington en St. Louis y la Universidad de Washington.
En este estudio más reciente sobre el LCR, los investigadores inscribieron a 343 bebés, 221 de los cuales tenían un alto riesgo de desarrollar autismo debido a que tenían un hermano mayor con esta afección. A 47 de estos bebés se les diagnosticó autismo a los 24 meses, y se compararon las resonancias magnéticas de sus cerebros con las de otros bebés a los que no se les había diagnosticado autismo a los 24 meses de edad.
Los investigadores descubrieron que el aumento del LCR predecía con una precisión de casi el 70 % qué bebés serían diagnosticados posteriormente con autismo. No es un indicador perfecto del autismo, pero las diferencias en el LCR se pueden observar en una resonancia magnética estándar. “En el futuro, este tipo de imágenes del LCR podrían ser otra herramienta para ayudar a los pediatras a detectar los riesgos de autismo lo antes posible”, afirmó Shen.
Piven añadió: “Aún no podemos afirmar con certeza que un flujo inadecuado del LCR cause autismo. Pero el LCR extraaxial es un marcador temprano, una señal de que el LCR no se está filtrando y drenando como debería. Esto es importante porque un flujo inadecuado del LCR puede tener efectos posteriores en el cerebro en desarrollo; podría influir en la aparición de los síntomas del autismo”.”
Los Institutos Nacionales de Salud, Autism Speaks y la Fundación Simons financiaron esta investigación.
Fuente: http://www.biosciencetechnology.com/news/2017/03/infant-mris-show-autism-linked-increased-cerebrospinal-fluid