Cuando pensamos en órganos vitales, puede que el hígado no sea el primero que nos venga a la mente. Sin embargo, en realidad desempeña un papel fundamental a la hora de mantenernos con vida. El hígado es responsable de procesar los nutrientes, filtrar las toxinas, producir hormonas y facilitar la digestión. Sin embargo, cuando algo falla en el hígado, como por ejemplo el desarrollo de una enfermedad hepática, a menudo pasa desapercibido hasta que es demasiado tarde.
En los últimos años, la enfermedad hepática se ha convertido en una de las causas de enfermedades crónicas de más rápido crecimiento en todo el mundo. Afecta a millones de personas, a menudo de forma silenciosa, hasta que causa daños graves. Pero hay buenas noticias: investigadores de la Universidad de California en San Diego podrían haber encontrado una nueva forma de tratar ciertos tipos de enfermedades hepáticas y detener su avance.
Repasemos qué es la enfermedad hepática, por qué es difícil de tratar y qué significa la nueva investigación para la salud del hígado.
¿Qué es la enfermedad hepática y por qué debería importarle?
El hígado es una fuente de energía. Filtra la sangre, descompone las grasas y almacena energía para cuando más la necesitas. Pero, como cualquier órgano, puede dañarse y, cuando eso ocurre, no puede realizar su función correctamente.
Existen muchos tipos de enfermedades hepáticas, pero algunas de las más comunes son:
Enfermedad del hígado graso (NAFLD)
La enfermedad del hígado graso se produce cuando se acumula grasa en las células del hígado, incluso en personas que no beben alcohol. A menudo relacionada con la obesidad, la diabetes y los malos hábitos alimenticios, la EHGNA suele ser asintomática en sus primeras etapas. Sin embargo, con el tiempo, puede provocar inflamación y daño hepático. Si no se trata, puede progresar a afecciones más graves, como la EHNA o la cirrosis.
NASH (esteatohepatitis no alcohólica)
La esteatohepatitis no alcohólica (EHNA) es una forma más grave de enfermedad del hígado graso que se caracteriza por la acumulación de grasa y la inflamación del hígado. A diferencia de la EHGNA, la EHNA puede causar daño y cicatrización de las células hepáticas, lo que conduce a la fibrosis. Es un factor de riesgo importante para la cirrosis y la insuficiencia hepática. La EHNA está estrechamente relacionada con la obesidad, el síndrome metabólico y la diabetes tipo 2.
Enfermedad hepática alcohólica
La enfermedad hepática alcohólica es causada por el consumo excesivo de alcohol durante un periodo prolongado. El hígado metaboliza el alcohol, pero el consumo excesivo sobrepasa su capacidad para procesarlo y provoca inflamación hepática. Comienza como un simple hígado graso, pero el consumo crónico de alcohol puede provocar hepatitis alcohólica, fibrosis y, finalmente, cirrosis. El riesgo de cáncer de hígado también es mayor en personas con enfermedad hepática alcohólica.
Hepatitis
La hepatitis es una inflamación del hígado causada a menudo por infecciones virales. Los tipos más comunes son la hepatitis B y la hepatitis C. Estas infecciones virales pueden causar daño hepático crónico, cirrosis e incluso cáncer de hígado si no se tratan. La hepatitis B se transmite normalmente a través de la sangre o los fluidos corporales, mientras que la hepatitis C se transmite con mayor frecuencia a través del contacto sanguíneo, como el uso compartido de agujas.
Cirrosis
La cirrosis es la etapa avanzada de la cicatrización (fibrosis) del hígado causada por enfermedades hepáticas crónicas como la hepatitis o el abuso de alcohol. El hígado presenta cicatrices graves y su función se ve significativamente afectada. Los síntomas pueden incluir fatiga, ictericia e hinchazón en el abdomen y las piernas. La cirrosis puede acabar provocando insuficiencia hepática, una afección potencialmente mortal que requiere un trasplante.
Estas enfermedades muestran las múltiples formas en que la salud del hígado puede verse comprometida, a menudo de manera silenciosa, y resaltan la importancia de la detección temprana y los cambios en el estilo de vida para cuidar la salud del hígado.
El reto del tratamiento de las enfermedades hepáticas
Uno de los mayores retos actuales en la medicina hepática es que muchas formas de enfermedad hepática, especialmente la EHGNA y la EHNA, no cuentan con tratamientos aprobados por la FDA. Los médicos suelen recomendar cambios en el estilo de vida, como bajar de peso, mejorar la dieta y hacer ejercicio con regularidad. Aunque estas medidas son eficaces, son difíciles de seguir y no funcionan para todo el mundo.
La inflamación y la cicatrización del hígado (también llamada fibrosis) son especialmente difíciles de revertir. Una vez que el hígado comienza a cicatrizar, se vuelve rígido e incapaz de funcionar. Con el tiempo, esto puede provocar cirrosis o incluso insuficiencia hepática, lo que puede requerir un trasplante.
¿Por qué es tan complicado el tratamiento? El hígado está estrechamente relacionado con el resto del metabolismo, el sistema inmunológico y la salud digestiva. Tratar un problema a menudo provoca efectos secundarios en otras partes del cuerpo.
El avance en la identificación de un nuevo objetivo en el hígado
Investigadores de la Universidad de California en San Diego han descubierto una nueva forma de hacerlo. En un estudio realizado con modelos murinos de enfermedad hepática, los científicos identificaron una proteína específica llamada CHP1 que parece provocar inflamación y cicatrización del hígado. Cuando los investigadores bloquearon la CHP1 en las células inmunitarias del hígado, observaron algo sorprendente: la inflamación, la fibrosis y el daño general del hígado disminuyeron. El hígado comenzó a sanar.
Esta es una gran noticia, ya que los tratamientos actuales no pueden revertir las cicatrices una vez que aparecen. Sin embargo, actuar sobre la CHP1 podría ser una forma de interrumpir el proceso de la enfermedad antes de que se produzcan daños permanentes.
¿Por qué es tan importante este estudio?
Este estudio destaca por varias razones:
En primer lugar, se centra en las células inmunitarias del hígado, concretamente en cómo contribuyen a la inflamación y la cicatrización. En lugar de centrarse en las células hepáticas propiamente dichas, los investigadores se centraron en la respuesta inmunitaria que provoca el daño.
En segundo lugar, el estudio demostró una focalización específica en las células, lo que significa que los futuros tratamientos basados en esta investigación podrían tener menos efectos secundarios. Este nivel de precisión es clave para la medicina moderna: tratar el problema sin dañar el resto del cuerpo.
En tercer lugar, la proteína CHP1 es un nuevo campo de investigación en enfermedades hepáticas, lo que abre la puerta a nuevas clases de medicamentos.
Aunque la investigación aún se encuentra en sus primeras etapas y actualmente se está probando en modelos animales, supone un importante paso adelante para avanzar finalmente hacia los ensayos en humanos.
Próximos pasos: del laboratorio al tratamiento en el mundo real
Llevar un nuevo tratamiento del laboratorio a tu farmacia local no es algo que se haga de la noche a la mañana. Es un largo proceso que implica múltiples fases de pruebas clínicas para garantizar que un medicamento sea seguro y eficaz.
Esto es lo que sucede:
- Pruebas preclínicas: Realizado en laboratorios o modelos animales (como este estudio de la UCSD).
- Ensayo clínico de fase I: Pequeño grupo de voluntarios sanos para probar la seguridad.
- Ensayos de fase II y IIIGrupos más grandes de personas con la afección para evaluar la eficacia y controlar los efectos secundarios.
- Revisión y aprobación de la FDASi los resultados son buenos, el tratamiento puede ser aprobado para uso público.
Esto puede llevar años, pero es esencial para asegurarse de que el tratamiento realmente funciona y no causa daños.
Qué significa esto para los pacientes hoy en día
Si tú o un ser querido padecen una enfermedad hepática, esto es una buena noticia. Aunque puede que los nuevos tratamientos tarden en estar disponibles, hay cosas que puedes hacer hoy mismo.
Lo que puedes hacer ahora:
- Hable con su médico. sobre la salud del hígado, especialmente si tienes factores de riesgo como obesidad, diabetes o colesterol alto.
- Hazte la prueba para la salud del hígado con ALT, AST y ecografía.
- Come bien. con frutas, verduras y grasas saludables.
- Limitar el consumo de alcohol y alimentos procesados y azúcares añadidos.
- Mover y mantenerse activo, incluso 30 minutos al día pueden ayudar a la salud del hígado.
Por qué son importantes los ensayos clínicos sobre enfermedades hepáticas
Participar en ensayos clínicos sobre enfermedades hepáticas permite a los pacientes formar parte del proceso de desarrollo de nuevos tratamientos para estas enfermedades. Al unirse a un ensayo, los pacientes pueden acceder a nuevas terapias antes de que estén disponibles para el público en general. Los ensayos son importantes para avanzar en el conocimiento médico y la atención futura, ya que proporcionan datos fundamentales sobre la seguridad y la eficacia de los nuevos tratamientos. Para los pacientes, esto significa formar parte de un esfuerzo mayor para mejorar las opciones de tratamiento y, potencialmente, marcar la diferencia para las generaciones futuras.
Además, los ensayos clínicos para enfermedades hepáticas suelen ofrecer un seguimiento estrecho por parte de profesionales sanitarios, lo que puede traducirse en una atención más personalizada. Los pacientes que participan en los ensayos reciben chequeos periódicos, planes de tratamiento especializados y apoyo personalizado, todo lo cual puede ayudarles a controlar mejor su enfermedad. La oportunidad de recibir este nivel de atención puede hacer que los ensayos clínicos sean una opción atractiva para las personas con enfermedades hepáticas, especialmente cuando otras opciones de tratamiento son limitadas o no funcionan.
Es importante destacar que los ensayos clínicos sobre enfermedades hepáticas contribuyen a avances científicos que pueden beneficiar no solo al individuo, sino también a la población en general. Ayudan a los investigadores a comprender cómo progresan las enfermedades hepáticas, cómo responden los pacientes a los tratamientos y cómo diagnosticar mejor estas afecciones. Los datos generados a partir de estos ensayos pueden servir de base para futuros tratamientos y mejorar el nivel de atención de los pacientes con enfermedades hepáticas en todo el mundo.
Participar en ensayos clínicos para pacientes con enfermedades hepáticas también puede ayudar a abordar las diversas necesidades de diferentes poblaciones. Los ensayos suelen tener como objetivo garantizar que los tratamientos funcionen en una amplia gama de pacientes, incluidos aquellos con diferentes antecedentes demográficos. Esta diversidad significa que los resultados de los ensayos clínicos pueden generalizarse a una población más amplia y que los nuevos tratamientos sean más accesibles.
En resumen, los ensayos clínicos sobre enfermedades hepáticas no solo son una forma de que las personas accedan a nuevas terapias, sino también de que los pacientes formen parte de una causa mayor. Su participación es fundamental para impulsar la investigación que puede conducir a avances en el tratamiento de las enfermedades hepáticas y mejorar la calidad y la esperanza de vida de los futuros pacientes.
Únase hoy mismo a un ensayo clínico para mejorar la salud y los tratamientos del hígado.
Las enfermedades hepáticas afectan a millones de personas sin previo aviso. Pero gracias a investigaciones recientes, como el estudio de la Universidad de California en San Diego, estamos cada vez más cerca de encontrar tratamientos que puedan detener el daño hepático.
Aunque los cambios en el estilo de vida siguen siendo la mejor primera línea de defensa, el futuro del cuidado del hígado podría incluir medicamentos que reparen el daño antes de que ponga en peligro la vida.
Y tú puedes formar parte de ese futuro. Manteniéndote informado, apoyando la investigación o participando en un ensayo clínico sobre enfermedades hepáticas, estás contribuyendo a que las enfermedades hepáticas se conviertan en una afección tratable, en lugar de un asesino silencioso.
¿Listo para marcar la diferencia? Obtenga más información sobre los ensayos clínicos actuales sobre enfermedades hepáticas y cómo puede formar parte del progreso en FOMAT. Contáctenos hoy mismo para saber cómo puede participar y ayudar a cambiar el panorama de la salud hepática.
Referencias:
- UC San Diego Health. (2023). Estudio: Se identifica un nuevo tratamiento potencial para la enfermedad hepática. Obtenido de https://health.ucsd.edu/news/press-releases/2023-06-26-study-potential-new-treatment-identified-for-liver-disease/
- Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). (2020). Enfermedad hepática. Obtenido de https://www.niddk.nih.gov/health-information/liver-disease
- Fundación Americana del Hígado. (s. f.). Descripción general de las enfermedades hepáticas. Obtenido de https://liverfoundation.org/
- Clínica Mayo. (2021). Enfermedad hepática. Obtenido de https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/liver-disease/symptoms-causes/syc-20350465