Científicos de la Universidad de Manchester han descubierto un posible punto débil en la capacidad del cáncer para reaparecer o hacerse resistente al tratamiento, al atacar la parte "combustible" de las células madre que permite el crecimiento de los tumores.
Las células madre cancerosas son especialmente difíciles de erradicar y están en el centro de las razones por las que es tan difícil tratar con mayor eficacia a los pacientes con cáncer, ya que la supervivencia de las células madre cancerosas tras el tratamiento impulsa la reaparición del tumor, la propagación sistémica del cáncer y, en última instancia, el fracaso del tratamiento.
Los investigadores, que trabajan en el Instituto de Ciencias Oncológicas de la Universidad y en el Instituto de Manchester de Investigación Oncológica del Reino Unido -ambos integrados en el Centro de Investigación Oncológica de Manchester-, estudiaron el papel de las mitocondrias, que producen y liberan energía en el interior de las células. En este contexto, el nuevo Centro de Metabolismo Celular de Manchester (MCCM) también desempeñó un papel fundamental en estos estudios.
Al observar las células madre cancerosas en un entorno de laboratorio, descubrieron que las mitocondrias son especialmente importantes para la expansión proliferativa y la supervivencia de las células madre cancerosas, también conocidas como "células iniciadoras de tumores", que luego promoverían la resistencia al tratamiento.
La investigación se llevó a cabo en células madre de cáncer de mama cultivadas en laboratorio, pero la teoría también se comprobó con células de cáncer de mama humano procedentes de pacientes. En ambos casos, se examinaron las proteínas del interior de las células. Sesenta y dos proteínas relacionadas con la mitocondria mostraron niveles significativamente mayores. En particular, combustibles como la cetona y el L-lactato parecían ser críticos, y en el pasado se ha demostrado que aceleran el crecimiento de los tumores.
El profesor Michael P. Lisanti, Director de la Unidad de Cáncer de Mama Breakthrough, dirigió la investigación. Dijo: "Esencialmente, las mitocondrias son los "motores" de las células madre cancerosas y la cetona y el L-lactato son los combustibles de alto octanaje, que promueven el crecimiento del cáncer.
"Esta es una de las primeras veces que se han apreciado plenamente las acciones de las mitocondrias en las células madre cancerosas y los resultados sugieren nuevas formas en las que podemos vaciar el depósito de combustible, restringiendo la capacidad del cáncer para reaparecer después del tratamiento".
Actualmente se están llevando a cabo ensayos dirigidos por Cancer Research UK con inhibidores de la MCT, que también actúan sobre las mitocondrias de las células cancerosas, y los investigadores creen que, si tienen éxito, podrían abrir nuevas vías de tratamiento.
En palabras de la Dra. Federica Sotgia, profesora titular que también dirigió el estudio: "Dirigirse a las mitocondrias es difícil por sus posibles efectos secundarios, pero, si estos ensayos tienen éxito, representa una nueva y apasionante forma de tratar un gran número de tipos de cáncer diferentes".
En palabras de Nell Barrie, directora de información científica de Cancer Research UK: "Bloquear la capacidad de las células cancerosas para generar la energía que necesitan para crecer y dividirse es una nueva y apasionante vía para futuros tratamientos contra el cáncer. Esta investigación sugiere que los inhibidores de la MCT pueden ser especialmente eficaces contra las "células madre" del cáncer de mama, que pueden resistir otros tratamientos, y podrían impedir que el cáncer reaparezca, pero es necesario seguir trabajando para averiguar si estos fármacos pueden ayudar a las pacientes". Cancer Research UK financia ensayos de estos fármacos en diversos tipos de cáncer".
En palabras del Dr. Matthew Lam, Investigador Principal de Breakthrough Breast Cancer: "Aunque es necesario seguir investigando más allá del laboratorio para comprobar la validez de estos hallazgos, se trata de un trabajo prometedor porque, en efecto, el equipo utilizó en su contra una de las propiedades únicas que tienen las células madre cancerosas.
"El cáncer de mama secundario es responsable de todas las muertes por esta enfermedad y sabemos que las células madre cancerosas desempeñan un papel importante en su desarrollo. Si queremos vencer al cáncer de una vez por todas en el futuro, cada paso que demos hacia la búsqueda de nuevas formas de evitar que se extienda y se convierta en una amenaza para la vida será importante."
Fuente: Universidad de Manchester
Fecha: 25 de noviembre de 2014
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