Las personas que compartieron piso con el primer paciente de ébola del país están saliendo sanas de la cuarentena. Y aunque Thomas Eric Duncan murió y dos enfermeras estadounidenses se infectaron al atenderle, también hay éxitos: Una enfermera infectada en España se ha recuperado, al igual que cuatro cooperantes estadounidenses infectados en África Occidental. Incluso allí, no todos mueren. Por eso es crucial conocer los factores de supervivencia del ébola para combatir futuros brotes y salvar vidas.
¿Por qué algunas personas escapan al ébola y otras no?
El fin de la cuarentena para 43 personas de Dallas que tuvieron contacto con Duncan "simplemente apoya lo que la mayoría de los que sabemos algo sobre la enfermedad hemos estado diciendo todo el tiempo: No se contagia tan fácilmente", afirmó el Dr. Joseph McCormick, de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Texas. McCormick, antiguo miembro de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, trabajó en el primer brote conocido de ébola en 1976 y en otros numerosos brotes de ébola y virus hemorrágicos afines. Comprender los factores de supervivencia del ébola, como su modo de transmisión y respuesta inmunitaria, es crucial para unas estrategias eficaces de contención y tratamiento.
El ébola se propaga por contacto con fluidos corporales, por ejemplo, a través de una herida en la piel o cuando alguien se toca los ojos o la nariz con las manos contaminadas. Una vez dentro del cuerpo, el ébola se establece atacando la primera línea de defensa del sistema inmunitario, desactivando esencialmente sus alarmas. El virus se reproduce rápidamente, infectando múltiples tipos de células antes de que el sistema inmunitario reconozca la amenaza y empiece a contraatacar.
Sólo cuando se produce una cantidad suficiente de virus aparecen los síntomas, que empiezan con fiebre, dolor muscular, dolor de cabeza y de garganta. Y sólo entonces se produce el contagio.
No está claro por qué el Ébola sigue un curso diferente en cada persona. Pero la rapidez con que aparecen los síntomas depende en parte de la cantidad de virus a la que se haya expuesto inicialmente el paciente, según McCormick.
La Organización Mundial de la Salud ha dejado claro que hay muchos más virus en la sangre, los vómitos y las heces que en otros fluidos corporales.
No existe un tratamiento específico para el ébola, pero los especialistas afirman que los cuidados básicos de apoyo -proporcionar líquidos y nutrientes por vía intravenosa y mantener la tensión arterial- son cruciales para dar tiempo al organismo a combatir el virus.
Los vómitos profusos y la diarrea pueden causar deshidratación. Peor aún, en los casos más graves, los vasos sanguíneos de los pacientes empiezan a tener fugas, lo que hace que la presión arterial descienda a niveles peligrosos y se acumule líquido en los pulmones.
"La cuestión clave es encontrar el equilibrio entre mantener alta la presión arterial administrándoles líquidos y no empujarlos a un edema pulmonar en el que literalmente se ahoguen", explica McCormick.
La muerte suele deberse a shock y fallo orgánico.
"Dependemos de las defensas del organismo para controlar el virus", afirmó el Dr. Bruce Ribner, que dirige la unidad de enfermedades infecciosas del Hospital Universitario Emory de Atlanta, que trató con éxito a tres cooperantes con ébola y ahora está tratando a una de las enfermeras de Dallas.
"Sólo tenemos que mantener al paciente con vida el tiempo suficiente para que el organismo controle esta infección", dijo.
¿Y los tratamientos experimentales? Los médicos del Emory and Nebraska Medical Center, que trataron con éxito a otro cooperante y ahora están tratando a un periodista de vídeo infectado en África Occidental, afirman que no hay forma de saber si ese tratamiento ayudó realmente. Las opciones incluyen una transfusión de plasma, donado por supervivientes del ébola que tienen anticuerpos en la sangre capaces de combatir el ébola o un puñado de fármacos experimentales que escasean.
Pero la supervivencia también puede depender de la rapidez con que alguien reciba atención. También puede verse afectada por factores que escapan al control de cualquiera: La investigación de McCormick sugiere que depende en parte de cómo reaccione el sistema inmunitario al principio: si mueren demasiados glóbulos blancos antes de poder combatir el virus. Otras investigaciones han relacionado factores inmunitarios genéticos con una mayor supervivencia. Comprender el papel de los factores de supervivencia del ébola en los resultados del tratamiento es esencial para mejorar la atención y el pronóstico de los pacientes.
Fecha: 21 de octubre de 2014
Fuente: Lauran Neergaard - Redactor médico de AP - Associated Press
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