Según un nuevo estudio de la Northwestern Medicine en colaboración con la Universidad de Harvard, un patrón distinto en la longitud cambiante de los telómeros sanguíneos, los extremos protectores de nuestras cadenas de ADN, puede predecir el cáncer muchos años antes del diagnóstico real.
El patrón -un rápido acortamiento seguido de una estabilización tres o cuatro años antes de que se diagnostique el cáncer- podría dar lugar en última instancia a un nuevo biomarcador para predecir el desarrollo del cáncer con un análisis de sangre. Es la primera vez que se informa de la trayectoria de los cambios teloméricos a lo largo de los años en personas que desarrollan cáncer.
Los científicos han intentado comprender cómo se ven afectados los telómeros de las células sanguíneas, considerados un marcador de la edad biológica, en las personas que desarrollan cáncer. Pero los resultados han sido incoherentes: algunos estudios constatan que son más cortos, otros más largos y otros no muestran correlación alguna.
El artículo se publicó en EBioMedicinauna nueva revista de Elsevier en colaboración con The Lancet y Cell Press.
El estudio de Northwestern y Harvard demuestra por qué los resultados anteriores eran confusos. En el nuevo estudio, los científicos realizaron múltiples mediciones de los telómeros a lo largo de un periodo de 13 años en 792 personas, 135 de las cuales acabaron siendo diagnosticadas de distintos tipos de cáncer, como próstata, piel, pulmón y leucemia, entre otros.
Inicialmente, los científicos descubrieron que los telómeros envejecían mucho más rápido (lo que se indicaba por una pérdida de longitud más rápida) en individuos que estaban desarrollando cáncer, pero a los que aún no se les había diagnosticado. Los telómeros de las personas que desarrollaban cáncer parecían hasta 15 años cronológicamente más viejos que los de las personas que no estaban desarrollando la enfermedad.
Pero entonces los científicos descubrieron que el proceso de envejecimiento acelerado se detenía entre tres y cuatro años antes del diagnóstico de cáncer. "Comprender este patrón de crecimiento de los telómeros puede significar que puede ser un biomarcador predictivo del cáncer", afirma el Dr. Lifang Hou, autor principal del estudio y profesor de medicina preventiva en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. "Como vimos una fuerte relación en el patrón a través de una amplia variedad de cánceres, con las pruebas adecuadas estos procedimientos podrían utilizarse para diagnosticar eventualmente una amplia variedad de cánceres".
Se cree que el estudio de Northwestern y Harvard es el primero que analiza la longitud de los telómeros en más de un momento antes del diagnóstico. Esto es importante porque el tratamiento del cáncer puede acortar los telómeros. Después del tratamiento, no se sabe con certeza si su longitud se ha visto afectada por el cáncer o por el tratamiento.
"Esto probablemente explica por qué los estudios anteriores han sido tan inconsistentes", dijo Hou. "Vimos el punto de inflexión en el que el rápido acortamiento de los telómeros se estabiliza. Descubrimos que el cáncer ha secuestrado el acortamiento de los telómeros para prosperar en el organismo". Los telómeros se acortan cada vez que una célula se divide. Cuanto mayor es una persona, más veces se ha dividido cada célula de su cuerpo y más cortos son sus telómeros. Dado que las células cancerosas se dividen y crecen rápidamente, los científicos esperarían que la célula se acortara tanto que se autodestruyera. Pero eso no es lo que ocurre, descubrieron los científicos. De alguna manera, el cáncer encuentra la forma de detener ese proceso.
Si los científicos consiguen identificar cómo el cáncer secuestra la célula, afirma Hou, quizá puedan desarrollarse tratamientos que provoquen la autodestrucción de las células cancerosas sin dañar las células sanas. La investigación fue financiada por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Medioambiental de los Institutos Nacionales de Salud.
Date: 6 de mayo de 2015
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