Los fármacos se diseñaron para mantener a raya a las células cancerosas impidiendo su crecimiento, supervivencia y propagación. Sin embargo, tras los ensayos clínicos, dejaron a los científicos rascándose la cabeza y a los desarrolladores de fármacos viendo cómo sus inversiones sucumbían al último triunfo del cáncer.
Los fármacos funcionaron como se suponía que debían, desactivando el receptor celular EGFR (por receptor del factor de crecimiento epidérmico), sobre el que prosperan muchos cánceres, pero aun así los fármacos no consiguieron detener el cáncer en la mayoría de los pacientes.
Fue Xiaojun Tan, estudiante de posgrado del laboratorio de Richard A. Anderson en la Universidad de Wisconsin-Madison, quien empezó a descifrar el caso tras una observación inesperada que hizo al estudiar los lugares del interior de las células donde puede encontrarse el EGFR. Su investigación posterior reveló cómo el cáncer eludía estos fármacos: colándose por la puerta trasera celular.
Los resultados del estudio se publican hoy en la revista Cell.
"Lo que vemos aquí es bastante diferente", dice Tan. "Es una estrategia alternativa para promover la supervivencia de las células cancerosas".
Aunque los fármacos hacían lo que habían demostrado hacer en los estudios de laboratorio -inactivar el EGFR-, Tan descubrió que las células cancerosas también son capaces de utilizar la forma inactiva para prosperar. Según Anderson, catedrático de farmacología de la UW-Madison, estos hallazgos podrían tener una enorme repercusión en la salud humana y un enorme impacto económico para los desarrolladores de fármacos.
En las células normales, el EGFR funciona en beneficio de la célula. Pero en un gran número de cánceres -desde los más comunes de ovario y piel hasta otros más raros y agresivos como el glioblastoma cerebral- el gen que controla el EGFR se reprograma y se fabrica en exceso, lo que provoca un crecimiento descontrolado y la diseminación de las células cancerosas.
"Cientos de miles de pacientes cada año tienen tumores adictos al EGFR", dice Anderson. "Tiene implicaciones para millones de pacientes con cáncer en todo el mundo".
Tan y sus coautores de la UW-Madison, Narendra Thapa y Yue Sun, descubrieron que el EGFR inactivo está, inesperadamente, implicado en un proceso llamado autofagia, que literalmente significa autoalimentación.
Las células sanas utilizan la autofagia para ajustarse el cinturón molecular en épocas de escasez, cuando los recursos escasean o cuando la célula está estresada. Esencialmente, la célula consume sus contenidos no esenciales pero energéticamente costosos en un movimiento para sobrevivir.
Las células cancerosas también la utilizan para sobrevivir a condiciones de estrés, como las que pueden experimentar cuando se encuentran hacinadas en el centro de un tumor. Tan descubrió que las células cancerosas con exceso de EGFR también tienen altos niveles de otra proteína, LAPTM4B, que ayuda a escoltar el EGFR inactivo hasta el lugar del interior de las células donde comienza la autofagia.
Una vez allí, el EGFR inactivo puede ayudar a desencadenar una cascada de cambios celulares que desencadena la autofagia para promover la supervivencia de las células cancerosas.
Es la primera vez que LAPTM4B ha sido implicado en el inicio de la autofagia, dice Anderson, aunque el estudio muestra que no es necesario para EGFR para desencadenar la cascada si EGFR inactivo encuentra otro medio de llegar a la maquinaria de la autofagia.
Los hallazgos del equipo de investigación sugieren que, para detener el cáncer, los fármacos originales desarrollados para inactivar el EGFR podrían combinarse con fármacos que bloqueen la autofagia para asestar un golpe único que selle las puertas delanteras y traseras que el cáncer ha utilizado en su sigilo.
"Prevemos que podría ser una forma increíblemente eficaz de tratar los cánceres", afirma Anderson, que señala que ambos tipos de fármacos ya existen y cuentan con la aprobación de la FDA. "Podría tener potencialmente un impacto muy rápido en el tratamiento del cáncer".
De Tan, Anderson dice: "Encontró esto mientras examinaba otra cuestión celular; así es como funciona la ciencia básica... Creo que su trabajo tendrá un impacto tremendo en la salud humana y estoy muy orgulloso de ello".
Fuente: Universidad de Wisconsin-Madison
Fecha: 16 de enero de 2015
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