Durante miles de años, los humanos han jugado con la genética de las plantas, incluso cuando no se daban cuenta de lo que estaban haciendo, en un esfuerzo por hacer cultivos más fuertes y sanos que soportaran mejor los climas y produjeran más.
Zachary Nimchuk, profesor adjunto de ciencias biológicas y miembro de la facultad de ciencias de la salud de Virginia Tech, trabaja con una tecnología que perfecciona el proceso centrándose en genes individuales del ADN de una planta.
Nimchuk se basa en una tecnología desarrollada por George Church, profesor de genética de la Facultad de Medicina de Harvard, que elimina genes específicos del ADN de una planta para eliminar un rasgo no deseado o añadir un rasgo deseable. Este proceso se descubrió observando cómo las bacterias toman el ADN de los virus invasores y lo utilizan para inmunizarse contra nuevos ataques.
"Nos dimos cuenta de que el sistema podía servir para editar y modificar genomas de organismos superiores", explica Nimchuk. "A diferencia del cruce tradicional de plantas, que puede permitir la transmisión de rasgos deseados y no deseados, nosotros estamos eliminando los rasgos específicos que no queremos, o añadiendo lo que sí queremos, sin eliminar ni añadir rasgos adicionales no deseados. Y lo hacemos sin introducir ADN extraño en la planta, lo que significa que no es un organismo modificado genéticamente en el sentido tradicional del término".
La tecnología es un sistema formado por dos componentes, una enzima y ARN. La enzima, CAS9, tiene la capacidad de trocear el ADN y, como demostró originalmente el grupo de Church, el ARN puede guiar y unir la enzima a un gen diana. La actividad masticadora de la enzima corta el ADN por la mitad, lo que permite a los científicos instalar genes reparadores. El proceso tiene el efecto de permitir la eliminación de un rasgo no deseado muy específico y su sustitución por un rasgo deseado muy específico, lo que permite a los investigadores determinar la función del gen eliminado.
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Fuente: Virginia Tech
