Derecha: Resonancia magnética de un bebé de 6 meses al que se diagnosticó autismo a los 2 años. El espacio oscuro entre los pliegues cerebrales y el cráneo indica un aumento de la cantidad de líquido cefalorraquídeo. Izquierda: IRM de un bebé al que no se diagnosticó autismo a los 2 años.
Una red nacional de investigación dirigida por el Dr. Joseph Piven, de la Facultad de Medicina de la UNC, descubrió que muchos niños pequeños diagnosticados de autismo a los dos años de edad tenían una cantidad sustancialmente mayor de líquido cefalorraquídeo (LCR) extraaxial a los seis y 12 meses de edad, antes de que fuera posible el diagnóstico. También descubrieron que cuanto mayor era la cantidad de LCR a los seis meses -medida a través de resonancias magnéticas- más graves eran los síntomas de autismo a los dos años de edad.
"El LCR es fácil de ver en las resonancias magnéticas estándar y apunta a un posible biomarcador del autismo antes de que aparezcan los síntomas años más tarde", afirma Piven, coautor principal del estudio, catedrático distinguido de Psiquiatría Thomas E. Castelloe y director del Instituto de Discapacidades del Desarrollo de Carolina (CIDD). "También creemos que este hallazgo proporciona una posible diana terapéutica para un subconjunto de personas con autismo".
Los resultados, publicados en Biological Psychiatry, apuntan a un flujo defectuoso del LCR como una de las posibles causas del autismo en un amplio subgrupo de personas.
"Sabemos que el LCR es muy importante para la salud del cerebro, y nuestros datos sugieren que en este gran subgrupo de niños, el líquido no fluye correctamente", dijo Mark Shen, Ph.D., becario postdoctoral del CIDD y primer autor del estudio. "No esperamos que haya un único mecanismo que explique la causa de la afección en todos los niños. Pero creemos que el flujo inadecuado del LCR podría ser un mecanismo importante."
Hasta la década pasada, las comunidades científica y médica consideraban el LCR como una mera capa protectora de fluido entre el cerebro y el cráneo, no necesariamente importante para el correcto desarrollo cerebral y la salud conductual. Pero los científicos descubrieron entonces que el LCR actuaba como un sistema crucial de filtración de los subproductos del metabolismo cerebral.
Cada día, las células cerebrales se comunican entre sí. Estas comunicaciones hacen que las células cerebrales segreguen continuamente subproductos, como proteínas inflamatorias que deben filtrarse varias veces al día. El LCR se encarga de ello, y luego se repone con LCR fresco cuatro veces al día en bebés y adultos.
En 2013, Shen codirigió un estudio sobre el LCR en bebés en UC Davis, donde trabajó con David Amaral, PhD, coautor principal del estudio actual de Biological Psychiatry. Utilizando resonancias magnéticas, descubrieron volúmenes sustancialmente mayores de LCR en bebés que desarrollaron autismo. Sin embargo, advirtieron que el estudio era pequeño -incluía a 55 bebés, 10 de los cuales desarrollaron autismo más tarde-, por lo que debía repetirse en un estudio más amplio de bebés.
Cuando llegó a la UNC, Shen se asoció con Piven y sus colegas del Infant Brain Imaging Study (IBIS), una red de centros de evaluación clínica del autismo de la UNC, la Universidad de Pensilvania, la Universidad de Washington en St.
En este estudio más reciente sobre la LCR, los investigadores reclutaron a 343 bebés, 221 de los cuales presentaban un alto riesgo de desarrollar autismo por tener un hermano mayor con esta enfermedad. Cuarenta y siete de estos bebés fueron diagnosticados de autismo a los 24 meses, y sus resonancias magnéticas cerebrales infantiles se compararon con las de otros bebés que no habían sido diagnosticados de autismo a los 24 meses de edad.
Los niños de seis meses que desarrollaron autismo tenían un 18% más de LCR con biomarcadores del autismo que los niños de seis meses que no desarrollaron autismo. La cantidad de LCR seguía siendo elevada a los 12 y 24 meses. Los bebés que desarrollaron los síntomas de autismo más graves tenían una cantidad aún mayor de LCR: un 24 por ciento más a los seis meses.
Además, las mayores cantidades del biomarcador del autismo en el LCR a los seis meses se asociaron con peores habilidades motoras gruesas, como el control de la cabeza y las extremidades. "Normalmente, el autismo se diagnostica cuando el niño tiene dos o tres años y empieza a mostrar síntomas conductuales; actualmente no existen marcadores biológicos tempranos", afirma David G. Amaral, director de investigación del Instituto MIND de UC Davis. "Que haya una alteración en la distribución del líquido cefalorraquídeo que podamos ver en las resonancias magnéticas ya a los seis meses, es un hallazgo importante".
Los investigadores descubrieron que el aumento del LCR predecía con casi un 70% de exactitud qué bebés serían diagnosticados posteriormente de autismo. No es un predictor perfecto del autismo, pero las diferencias en el LCR son observables en una resonancia magnética estándar. "En el futuro, este tipo de imágenes del LCR podría ser otra herramienta para ayudar a los pediatras a detectar los riesgos de autismo lo antes posible", afirma Shen.
Piven añadió: "Aún no podemos afirmar con seguridad que un flujo inadecuado del LCR cause autismo. Pero el LCR extraaxial es un marcador precoz, un signo de que el LCR no se filtra y drena como debería. Esto es importante porque el flujo inadecuado del LCR puede tener efectos posteriores en el cerebro en desarrollo; podría desempeñar un papel en la aparición de los síntomas del autismo."
Los Institutos Nacionales de Salud, Autism Speaks y la Fundación Simons financiaron esta investigación.
Fuente: http://www.biosciencetechnology.com/news/2017/03/infant-mris-show-autism-linked-increased-cerebrospinal-fluid
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