Los ácidos biliares, compuestos intestinales que ayudan a la digestión de las grasas alimentarias, reducen el deseo de consumir cocaína, según un nuevo estudio realizado por investigadores de Vanderbilt y la Universidad de Alabama en Birmingham.
Los resultados, publicados en la revista PLOS Biología, sugieren que actuar sobre la señalización de los ácidos biliares en el cerebro podría ser una nueva forma de tratar el abuso de cocaína.
Los investigadores de Vanderbilt Charles (Robb) Flynn, profesor asociado de Cirugía, y Naji Abumrad, doctor en Medicina y profesor John L. Sawyers de Ciencias Quirúrgicas, llevan mucho tiempo estudiando los cambios metabólicos asociados a la cirugía bariátrica para la pérdida de peso. Los pacientes quirúrgicos experimentan cambios drásticos en la regulación de la glucosa, en sus preferencias gustativas y en sus antojos alimenticios.
Nos preguntamos si los niveles elevados de ácidos biliares en suero, un rasgo característico de la cirugía bariátrica, estaban afectando a los centros de recompensa del cerebro para atenuar el placer de comer alimentos ricos en grasas”, afirmó.
Si la cirugía afectó a los centros de recompensa del cerebro, añadió, “¿cómo podría influir en las propiedades gratificantes de las drogas?”.”
La cirugía bariátrica más común, el bypass gástrico en Y de Roux, reduce el tamaño del estómago y altera el recorrido de los alimentos a través del tracto digestivo. También cambia el punto por donde los ácidos biliares entran al intestino delgado, pasando de la parte superior habitual del intestino delgado a un lugar cercano al extremo. El cambio aumenta los niveles circulantes de ácidos biliares en el cuerpo.
Para explorar los efectos de la cirugía bariátrica y los niveles elevados de ácidos biliares, el grupo de Flynn desarrolló un procedimiento quirúrgico más sencillo en ratones denominado derivación biliar, en el que se conecta quirúrgicamente la vesícula biliar al extremo del intestino delgado. La derivación biliar en un ratón obeso produce todos los efectos beneficiosos de la cirugía bariátrica: pérdida de peso, reducción de la ingesta de alimentos y mejora de la tolerancia oral a la glucosa, afirmó Flynn.
Junto con su colega Aurelio Galli, antiguo miembro del cuerpo docente de Vanderbilt y actualmente en la Universidad de Alabama en Birmingham, los investigadores descubrieron que la cirugía de derivación biliar en ratones con peso normal reducía el aumento de la liberación de dopamina en el cerebro inducido por la cocaína y disminuía los comportamientos asociados a esta droga.
Los investigadores probaron los efectos de un medicamento de ácido biliar sintético llamado ácido obeticólico (OCA), que está clínicamente aprobado para tratar la colangitis biliar primaria, una enfermedad hepática crónica. En ratones sin cirugía, la administración de OCA imitó los efectos de la cirugía de desviación biliar en la reducción de los comportamientos asociados con la cocaína. Los investigadores demostraron además que el receptor de ácidos biliares TGR5 media los efectos de los ácidos biliares elevados y el OCA en el núcleo accumbens, una región del cerebro que desempeña un papel central en el circuito de recompensa.
El estudio es el primero en demostrar el papel que desempeñan los ácidos biliares en el sistema nervioso central en la alteración de los comportamientos relacionados con la recompensa, y abre la posibilidad de tratar el abuso de drogas de nuevas formas.
“¿Podrán los ácidos biliares curar la adicción a la cocaína en los seres humanos? No lo sabemos, pero nuestra investigación sugiere sin duda que la cirugía bariátrica o el consumo de ácidos biliares pueden tener efectos beneficiosos”, afirmó Flynn.
“El OCA ya ha sido aprobado clínicamente, por lo que podría ser posible pasar rápidamente a los ensayos clínicos para evaluar su eficacia en el tratamiento de la adicción”.”
Flynn y Galli recibieron el Premio a la Investigación Básica de Vanguardia (CEBRA) del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas para continuar sus estudios sobre la señalización de los ácidos biliares y los circuitos de recompensa del cerebro.