Misterio médico resuelto en tiempo récord

Incluso con los avances tecnológicos actuales, resolver misterios médicos como éste suele conllevar un periodo de investigación mucho más largo. "Nos pareció muy interesante lo rápido que pasamos de no saber nada sobre la causa genética de la afección de un paciente, a descubrir la causa y encontrar tres individuos más con los mismos problemas", afirma el autor principal, el Dr. Daryl A. Scott, profesor asociado de genética molecular y humana en el Baylor College of Medicine. "Tardamos un año en conseguir toda la documentación para redactar y publicar el informe, pero el descubrimiento real se produjo en cuestión de horas. Fue esencial para nuestro descubrimiento que tuviéramos a nuestra disposición tecnología para encontrar y buscar bases de datos genómicas, y para conectarnos electrónicamente e intercambiar información con otros investigadores de todo el mundo."

Trabajo de detective médico moderno

Todo empezó un jueves, día en que Scott visitaba en la clínica a pacientes con discapacidades del desarrollo. "En el caso de uno de los pacientes, un varón joven con discapacidad intelectual, retraso del desarrollo, macrocefalia (cabeza agrandada) y articulaciones muy flexibles, nuestro laboratorio de genética indicó que el paciente no parecía tener ningún cambio genético conocido que pudiera explicar su afección", cuenta Scott. "Vi una deleción relativamente pequeña en el cromosoma X, identificada como Xp11.22; sólo tenía unos pocos genes. El laboratorio indicó que no había informes anteriores sobre esta parte concreta del genoma que causara algún tipo de problema médico."

Dos de los genes de la sección suprimida del cromosoma X del paciente eran MAGED1 y GSPT2. "Para hacerme una idea de lo que podrían hacer estos genes, busqué en una base de datos que describe las funciones de los genes en el ratón y encontré que los ratones que tienen una deleción del gen Maged1 presentan anomalías neurocognitivas de comportamiento. Esto despertó mi interés, ya que estaba relacionado con la enfermedad de mi paciente".

Para demostrar que las deleciones en Xp11.22 eran la causa de las características clínicas de su paciente, Scott necesitaba encontrar más pacientes con cuadros clínicos y deleciones similares. Buscó más pacientes en dos grandes bases de datos genómicos.

Tras buscar en la base de datos DECIPHER, Scott encontró un paciente que presentaba casi exactamente la misma deleción que su paciente, pero no había información sobre los problemas clínicos del individuo. Scott envió inmediatamente un mensaje electrónico al médico, el coautor Dr. Alex Henderson, de los Hospitales de Newcastle upon Tyne (Inglaterra), para conocer mejor las características clínicas de su paciente.

Entonces, Scott se puso en contacto con la coautora, la Dra. Seema Lalani, profesora asociada de Genética Molecular y Humana en Baylor y subdirectora de laboratorio de citogenética en Baylor Genetics. Lalani buscó pacientes con la deleción en la base de datos de 60.000 casos de Baylor Genetics.

Después de llevar a cabo este trabajo electrónico de detective, Scott fue a ver a su paciente. A primera hora de la tarde, estaba de vuelta en su despacho comprobando su correo electrónico. Encontró un mensaje de Henderson. Tenía dos pacientes varones (hermanos) con la deleción, discapacidad intelectual, retraso en el desarrollo y articulaciones supermóviles. Poco después, Lalani informó a Scott de que la coautora, la Dra. Patricia Evans, profesora de pediatría, neurología y neuroterapéutica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas Southwestern, en Dallas, tenía un paciente con la deleción Xp11.22 y las mismas características clínicas que el paciente de Scott.

"En un día de trabajo identificamos a cuatro pacientes en dos continentes, con la participación de tres familias, y todo se organizó en 8 horas", dijo Scott. "Ninguno de los pacientes y sus familias tenían una explicación para la enfermedad antes de este trabajo. Nuestros hallazgos nos permitieron darles un diagnóstico genético".

"En todos los casos, las madres son portadoras de estas deleciones, pero no presentan síntomas aparentes", afirma Scott. "Sin embargo, pueden tener hijos varones con problemas importantes. Con esta información, podemos decir a los padres que tienen un 50% de probabilidades de transmitir este cromosoma X con la deleción a un hijo varón. Las niñas tienen un 50% de probabilidades de ser portadoras. Esto representa un cambio significativo para los padres; ahora pueden tomar decisiones informadas sobre la futura planificación familiar."